第三百四十八章吊唁（中）
夕阳西下，夜色渐浓，出去吊唁的曹与初瑜还没有回府。庄先生用罢晚饭，闲着没事，就在大门外溜达溜达。如今天渐冷了，他实不耐烦出去，整日里就在榕院哄妞妞，要不就指导指导曹硕与曹项兄弟两个功课。偶尔出府一遭，也在外耽搁不了多少时间。就听得“蹬蹬”地马蹄声响，一骑快马打胡同口疾驰而来。庄先生站在大门外，背着手，笑意盈盈地看着。马上不是别人，却是这几日独自一人早出晚归的魏黑。魏黑勒了马缰，翻身下马，见庄先生瞅他，笑问道：“先生好清闲，这是遛弯呢？”庄先生笑着摆摆手，道：“这你可是猜错了，就是为了逮你，才出来的！”魏黑神色未变，腆着脸笑道：“先生这是想老黑了，那咱们可得好好喝一盅！”庄先生道：“别胡搅了，跟老朽到书房说话！”说到最后，已经带了几分郑重。魏黑避无可避，委实没法子，将马缰递给门房小厮，跟着庄先生进去。待进了书房，庄先生看着魏黑道：“来，给老朽说说，孚若又交代给你什么差事？”魏黑抓抓头，笑道：“没啥差事啊？先生这说得是哪里话？”庄先生皱眉道：“你还跟老朽装糊涂！自打去年孚若断腿后，你鲜少有不在他身边的时候。这如今没风没雨的，你怎么肯离了他？定是有更紧要的差事料理！”到底是人老成精，魏黑心里叹服不已。想法子解决李鼎之事，曹并没有打算告诉庄先生。倒不是怕他告密，使得自己获罪，毕竟有像给十阿哥下断子绝孙药那样的大罪过在前，就算再杀人放火，在康熙面前都是小事了。曹虽诸事不瞒庄先生。但是李家之事，他却不愿意多说。庄先生对曹来说，是如师如父的存在。因此，曹不想让自己最恶毒的那一面，露在他面前。魏黑见庄先生问得紧，恍然大悟道：“哦。是这么回事！这恒生少爷不是将百日了么，公子想着给恒生少爷落籍之事，便使老黑出去打探打探！”庄先生皱眉道：“行啊，你们这是要瞒着老朽，这是孚若让你这般扯谎蒙老朽的？”魏黑在外跑了一整天，也累了，坐在庄先生对面的椅子上，无奈地道：“先生。您别追问老黑了，这不是叫老黑为难么？先生去畅春园地事，老黑可是没多嘴！”庄先生被噎得说不出话，他倒是等着曹来寻自己，偏生那死小子故作大度，提也不提。魏黑见庄先生不说话，怕他着恼。刚好小厮进来掌灯、送茶水，便亲自倒了盏茶，双手奉上，说道：“老黑是粗人，先生勿怪，心里待先生却是始终敬着的！”庄先生静下心来，面上多了抹笑意，待小厮下去，便带着几分得意道：“罢了，老朽原还想着显摆显摆。既然你们两个拧成一根线来瞒着老朽，那到底是谁安排山东沂蒙山脚下的事，老朽自己个儿晓得就成了！”“先生，您当真查出来了？”魏黑激动地从椅子上起来。自打曹坠马受伤，至今已近一年，凶手却仍是不晓得是谁，魏黑的心中早就憋着火。庄先生喝了口茶，道：“魏爷，您别为难老朽了，这不是叫老朽为难么？魏爷这几日早出晚归的事。老朽可是没多嘴！”魏黑见庄先生原话奉还，小孩子置气一般，哭笑不得，央求道：“先生……”庄先生放下茶杯，却是不看他。魏黑虽是甚想知道那阴谋算计曹的幕后之人是谁。但是却也不好将近日地事告之。毕竟公子是想着瞒先生的。他也不好自专。庄先生见套不出他话来，思量了一回。问道：“可是跟李鼎相干之事？”魏黑闻言，面色有些僵硬，挤了笑道：“先生这说的什么话，能同他有什么纠葛？庄先生见他神色，心里有底，不紧不慢地说道：“前几日你们去李家帮衬，四更天方回，次日瞧着你便有些不对！不与他相关，还与哪个相干？”魏黑支支唔唔地说不出话，就听门外有人道：“先生，别为难魏大哥了，我告诉您就是！”是曹回来了，见书房这边有灯光，便过来瞧瞧。按照礼数，在丧家要待到天黑，虽然也开席，但是傻坐了一下晌，并没怎么动筷子。见了书房，曹见过庄先生与魏黑后，便寻了把椅子坐了。“公子，先歇口气！”魏黑起身帮曹倒了盏茶。曹见他还穿着外出的衣服，问道：“魏大哥这也才到家？那换人送两个小菜过来，我也有些饿了！”说到这里，又对庄先生道：“今天咱们爷儿几个好好喝两盅！”庄先生见曹带着乏色，神情稍显阴郁，便点点头道：“嗯，老朽也馋酒了！”曹唤了小厮往二门传话，只说要快的，择几个下酒菜送到前院书房来。少一时，便有食盒送来。四道小菜，熏肠、拌肚丝、白水羊蹄儿、糖拌萝卜皮，还有个酸菜白肉的火锅。曹请庄先生往书房的炕上坐了，自己与魏黑两个也盘腿上炕。三人围着热腾腾地火锅，都先捞了肉吃。里面是鸡鸭熬的高汤，放了切丝地酸菜与切成薄片的熟白肉，热乎乎的，不油不腻，吃着甚是开胃。魏黑与曹两个不必说，折腾了半日，顾不上喝酒，先挥着筷子，吃了个半饱。就是庄先生。已经用过晚饭的，也尝了两片白肉，喝了几调羹热汤。待酒温热了，曹提了酒壶出来，给庄先生与魏黑倒上，最后也给自己斟满。他举了酒杯。对庄先生道：“打四十八年至今，先生的照拂与教导之恩，曹感激不尽！”庄先生见他神情不对，原想要开口发问，见他端着酒盅甚是执着，便拿了酒盅，送到嘴边饮尽。曹又端起酒杯，对魏黑道：“魏大哥。自曹七岁起，魏大哥与魏二哥就在曹身边护着，这一转眼，已经十多年了，曹甚是感激！”魏黑忙道：“公子别同老黑客气，这实是老黑应做的！”曹却是没有放下酒盅，神情坚定道：“报恩也好。尊师命也好，这些都是老话。这些年魏大哥真心待我，我心里也当大哥手足一般！”魏黑无语，举起酒盅，仰脖饮尽。曹放下酒盅，看着庄先生道：“先生，家母到底是何身份，为何皇上对曹家如此优容？”庄先生这些日子，虽然在犹疑要不要对曹说实情，但是见他这般直言相问。一时不晓得从哪里说起。曹从怀里掏出一只匕首，撂到桌子上，问庄先生道：“瞧先生的样子，并无意外之色，想着应该清楚些原由地，还望告之。”这匕首庄先生却是实打实头一遭见，讶然道：“这是何物？”曹回道：“这是鄂国公临终遗赠……也是二十几年前其在苏州李家留下的小定儿！”这事，庄先生却是头一遭听说。不过，想到李氏的身份，他也晓得了这婚事未成的缘故。同姓不婚。李氏既是爱新觉罗氏的血脉，怎么能嫁宗室？“可是，同姓不婚？”曹的嘴里道出疑问。庄先生摸了摸胡子，面色有些郑重，实在是曹地外祖母身份敏感。这层窗户纸捅破了。对他未必是福气。曹只是因鄂飞的缘故，对康熙乱点鸳鸯谱之事心存疑虑。才想起问这个的。没想到，瞧着庄先生的意思，倒像是煞有其事。“难道母亲真是宗室女……可是外祖母……外祖父……”曹有些糊涂，只晓得外祖母少年守寡，带着母亲在李家地照拂下生活，其他的却是半点不知。若母亲真是宗室，那外祖母……脑子里，尽是王爷贝勒欺凌少年寡妇的情景；还有就是外公年轻早夭，不会同这有关系吧？曹想入非非，开始有些跑神。庄先生叹了口气，还是决定顺其自然，便道：“孚若说得没错，令堂却是养在民间的宗室贵女。同姓不婚，皇上自是不能应允这门亲事。因你父祖是皇上亲近倚重之人，皇上就将宗室贵女托给你们家，他也好放曹想到康熙早年也南巡过，不知是不是风流帝王与少年时地高氏有段恋情。转念一想，若是那样也瞒不住李家，李煦也不敢私下拿主意给堂妹定亲。现下，听着庄先生一口一个“宗室贵女”，那自己那位便宜外公想来是个黄带子。只是宗室里年龄可以为曹外祖父的，活的、死的全算上，也有好几十。见曹还想发问，庄先生叹道：“他早已经不在人世间！”曹虽然隐隐有些失望，但是也多少松了口气。不是他心狠，只是正为亲戚的事头疼，若是再添上几门不省心的，实在更劳烦。李氏已经四十多，其身份连康熙这位天子都晓得，却仍然没有归宗，显然里面有说不得地隐情。曹没心思攀龙附凤，也不愿意出现任何麻烦损害母亲地名誉，使得家里不安生。他跟自己倒了一杯酒，冲西面举了举，侧身在地上撒了。嗯，这杯酒算是给阴间那位便宜外公的，只愿你这父亲不白当，活着不抚养女儿的罪过就不追究了，死后保佑其平安喜乐吧。因李鼎这几日是下午当值，所以交了差事后，便没有留在宫中过夜，而是回到自己家中。今晚留在他房里侍候的，正是前几日香彤提过地后厨郭三家地闺女妙云。因白日护送圣驾到国公府谕祭，见到曹，李鼎想起前几日之事，便使人传了这个妙云过来。实是鸡窝里飞出凤凰来，这妙云长得白皙水嫩，半点也不像是婢女。妙云十五了，知晓些人事。心里虽是害怕，她终不敢忤逆主子之命，只好含羞忍痛地任他施为。待到云消雨散，李鼎却觉得有些不对劲。根据管家所说，那晚曹出门时，神情清醒得很，不似醉酒的，身边还多了几个早已出府地曹府长随。难道，他识破了自己的布局？！李鼎想到这里，一下子打床上坐起。想起白日里曹笑意盈盈地点头致意，李鼎不禁有些汗毛耸立。这曹，到底是晓得，还是不晓得。若是识破了那晚的布局，还能这般如沐春风，可见其心性如何坚忍；若是没有识破，那他匆匆忙忙地回府，莫非是遇到了什么麻烦？李鼎正想得头疼，就听到身边妙云细细地抽泣声。李鼎向来最是怜香惜玉地，怎么舍得新欢难过，忙伸手揽在怀里，温言哄道：“别哭了，仔细眼睛疼，往后爷疼你……”妙云虽是下人之女，但这些年也算是幸运，并没有叫李家父子看到，因此得保清白之身。如今，却是什么都没有了，小姑娘还能如何，只好哭着怯怯地点点头。或许是夜深的缘故，李鼎突然觉得身上发冷，不由打了个寒战……
第三百四十九章吊唁（下）
早杀，还是晚杀，到底如何杀？庄先生虽不反对除了李鼎这个祸患，但是却不赞同曹的法子。如今不过十月中旬，虽是天气日渐寒冷，但是却没有到冰天雪地之时。按照庄先生的意思，要过两月再动手脚，干净利索，永无后患。李鼎的婚期，定在十月末。虽然没有见过那位富察小姐，但是过门就守寡的命运，实在凄惨了些。曹虽不算好人，终究有恻隐之心，便想着在李鼎成亲前，将恩怨了解，省得耽搁了别人的命运。虽是少不得抱怨曹两句妇人之仁，但是见说不动他，庄先生还是很仔细地问了几个细节，指了不足之处。曹与魏黑听得直愣神，心在实在佩服万分，这才叫真正的算计。关于山东坠马之事，庄先生却卖了个关子，只说正在查证中，过几日会有准信。三人边喝边聊，到了亥正二刻（晚上十点半）方散。曹喝了大半壶酒，虽说没有醉，但是因下午在灵棚了枯坐半日灌了风，这晚上又是热汤、又是酒的，胃里就有些不舒坦。过了二门，没走几步，曹就觉得有些挨不住，忙走到路边弯下身子。一口没忍住，曹就呕了起来。直到将肚子里东西吐个干净，他方觉得有些舒坦。看着天上的大半个月亮，曹没有回梧桐苑，而是走了几步，寻了个块空地坐了。心里也说不清是何缘故，总觉得对自己有些失望，好像自己慢慢地变成另外一个人了。就是这般算计别人的性命，心中也渐渐波澜不惊。地上冰凉，月光也带着清冷，但是曹却丝毫不觉得寒意。一个人在这黑地上坐着。看不到谁，也看不到自己个儿。不晓得为何，他竟感觉到有几分松快，抬起胳膊往脑后一垫，看着深邃的夜空发怔。就听到脚步声起，远远地像是有人走过来。因曹在黑影处躺着。也不怕人瞧见，便也不耐烦起来。就听有妇人道：“紫晶姑娘交代了，月末是恒生少爷的百日，厨房那边要好好操办呢！等恒生少爷的百日宴完了，就是左住、左成两位少爷抓周了！”曹听这妇人声音有些耳熟，又想不起是哪个来。就听另一人说道：“怨不得田奶奶这些日子预备针线活计，想来是给恒生少爷做百日礼用的。”说到这里，压低了音量道：“娘。您说，恒生少爷真是大爷的私孩子么？”就听“拍”的一声，那妇人低声喝道：“还不快住嘴，这是哪里听来地瞎话，可不敢胡诌！”曹却是听出来了，正是田氏屋子里侍候的杨嫂子与她的女儿小核桃。小核桃被她娘拍了下脑袋，有些不忿。低声道：“娘打我做什么，又不是我编排的！别说恒生少爷，就是左成、左住两位少爷，也有人说是大爷的骨肉……说田奶奶是没名分的二房，都是大奶奶脾气好，才容着……”“这是哪个王八羔子胡吣？”杨嫂子嘟囔着，声音里带了几分恼：“这些丧尽天良地东西，整日嚼什么舌头？咱们娘俩儿跟着田奶奶一道进的府里，还不晓得原由？山东也好，京里也好。大爷何曾失礼过？就是真想要女人，这后院的丫鬟，多少人等着往大爷床上爬，田姿色又当什么。”说到这里，她吐了两口吐沫，对小核桃道：“我怎么也说起这个了？那些胡话，听了都是脏了耳朵。往后你再说这些话，小心打嘴。咱们做下人的，尽好自己的本分就是。”小核桃应了，母女两个渐行渐远。四周恢复了寂静。曹坐了起来，不禁苦笑，说不上恼不恼的，这都哪儿跟哪儿。他站起身来，回了梧桐苑。看到上房里的灯光。心中多了股暖意。待曹见了屋子，初瑜听到动静已经起身。曹见炕沿边上放着地绣花棚子。问道：“又做针线，晚上灯光暗，伤眼睛！”初瑜近前帮曹换衣裳，见他身上都是土，唬了一跳：“额驸这是摔着了？可碰了哪里没有？”曹受不了身上的酒臭味儿，先漱漱，方回道：“没摔着，刚才觉得胸口热，在外头坐了一会儿。”初瑜一边吩咐喜云、喜彩准备清水过来，一边担忧地说道：“如今外头也寒了，额驸也要小心些个，省得吹了风。”曹想着方才听田嫂子与小核桃说得那些妻啊、妾啊、私孩子的话，田氏到府里一年半，恒生也大半月。连下人都揣测，初瑜这个做妻子的，却是全无半分猜疑地相信自己的丈夫。要是换作其他人，就算不把田氏赶出去，三天一小吵、五天一大吵，是少不得的吧。待田氏有礼，待恒生有爱，有妻如此，夫复何求？初瑜见曹直勾勾地看着自己个儿，在丫鬟面前不禁有些放不下脸，娇嗔道：“额驸……”喜云、喜彩两个忍着笑，挑了帘子出去。屋子里只剩下夫妻两个，曹上前两步，搂了初瑜的腰身，低声道：“我冻着了……”初瑜听了，心里担心，伸出小手，去探他地额头。果然是热呢……不是夜里发汗发得好，次日一早，曹却是神清气爽得紧。男子汉，怎么能腻腻歪歪的，那些个沮丧也好、失望也好，俱都烟消云散。父母康健，兄弟们也没有不学好的，老婆孩子也有了，这人也要知足才好，初瑜还想起身侍候他穿衣，被曹硬拦住了。总要歇歇才好。果然是个好天，曹出了大门口，抬头看了看湛蓝湛蓝的晴空，心里实在亮堂不少。事事岂能尽如人意，但求无愧我心。自己不是如来佛祖，做不到割肉饲鹰。普度不了众生。若是鹰想吃他的肉，他说不得只能辣手射鹰了；若是众生有求于他，嘿嘿，那也要看是求什么。阿弥陀佛，原谅小子的罪过，小子还是按照本心，做一个自在些的寻常人吧。按照寻常似的，曹到西单牌楼这边的太仆寺衙门点卯。太仆寺汉卿陆经远没来。他本来就上了岁数，脾肺有些不好，每年入冬就犯病，整日里咳个没完。对太仆寺这边地差事，也是每天点个卯就走。唐执玉与伊都立却是都到了，因到了年底，两人正看着牧场报上来地各种单子数据。还有人员考核什么的。另外，还有衙门里还有几个小吏的缺，要统计出来，报道吏部去。见曹到了，两人放下手中的差事，给他请安。这两位同僚，曹相处得还算愉快，也不在他们面前托大。关于夏日里曹与唐执玉做个那个统计，虽然也算寻到些天色变化与牧场马瘟爆发的联系，但是具体印证。却要等明后年才知晓。曹官复原品，不单单是当值还算勤勉地奖励，还有跑一趟外蒙古的奖赏。因此，他心里也是坦荡的很。唐执玉却是不同，他原本就以为自己沾了曹的光。这次他虽然没升官，但是却得了康熙金口玉言的褒奖，这比升官还体面。因此，除了感激曹地提挈外，他越发在差事上精心。伊杜立虽然平日吊儿郎当，但是男人么。脸面很重要。看着曹与唐执玉都很有干劲，他自己个儿也不好意思偷懒。三人商议着，将手头几件差事都定了章程，这时间就到了中午。伊杜立摸了摸肚子，笑着对曹道：“大人请客的事。下官可是记得。这顿馆子可是不能省了！”曹到太仆寺衙门许久，除了伊都立与唐执玉外。下面的属官接触得较少，也想趁此机会认识认识，便笑着说道：“那是自然，我已经使人订了馆子，大家直接过去就成！”上官做东，不管家中有没有事，也没有几个人不识趣地。众人出了衙门，往前门来。这次订下的馆子是燕庆斋，在前门这一代是顶有名气地。曹本不是吝啬之人，又是第一次请太仆寺地同僚吃饭，让预备得都是上等席面。因不愿被外客叨扰，曹将整个馆子都包下了。太仆寺衙门这边的几十属官，俱都就坐了。曹少不得站起来，提了酒杯，说了几句客套话。众人皆是举杯应了，曹怕大家不自在，便也不闹这些个虚地，请大家自便。太仆寺本来就是清水衙门，这些低品级的官员小吏日子并不富裕，鲜少有机会能进这种大馆子。初还拿捏着，待三倍两杯酒水下肚，大家也就扯开了腮帮子吃了。曹看着不少人穿着官服都磨得褪色，想起伊都立前几日说起地一桩闲话来。说得却不是太仆寺衙门的，而是另一个清水衙门的小吏。说是那小吏家贫，老母病重，想要吃几口肉，家中却无余财。小吏之子孝顺，不过十来岁年纪，心疼祖母，便瞒了家里人，到盒子铺做小伙计，每日里给祖母带两块熟肉回来。不想，被那盒子铺掌柜的发现，将这小伙计一顿狠打，撵了出来。那小吏晓得儿子作出这般丑事，觉得有辱门风，行了家法。这孩子不过十来岁，哪里挨得住？又病又吓得，就咽气了。老祖母见因自己的缘故，没了孙子，没脸面苟活，就悬梁了。不过是为几块肉，顷刻间家破人亡。曹心中唏嘘，唤了馆子伙计，掏出一锭银钱给他，让他按照这席上人数，去盒子铺定盒子菜。盒子菜就是用木盒子装着的熟食，里面是煮熟的猪肉、猪头肉、猪下水什么的。前几日伊都立说时，唐执玉也听过的，现下见曹如此，明白他的体恤之意，心里对他地好感又增了几分。伊都立见了，对曹道：“这救急不救贫，要不孚若费费心思，给衙门这边添个进项？”曹苦笑，哪里那么容易？若是巴巴地闹出来，分红利的事，那不是打朝廷的脸面么？怎么，别人的俸禄都过得，就太仆寺的过不得？伊都立是世家子弟，这官场的道道哪里不通的？话说出口，他便晓得这话说得没滋味儿，摇了摇头，道：“玩笑话，玩笑话，如今这朝廷上下都不富裕啊！”这待大家酒足饭饱，饭馆伙计送上盒子菜，请众人自便。这不嫌重了，便提溜一个回去；嫌沉的，也不勉强。这也是曹专程嘱咐的，虽是好心，但是也要顾忌众人颜面，舍得让人以为是施舍就不好了。众属官还在拿与不拿之间犹豫呢，见曹与唐执玉他们都使小厮拿了，便也不再客气。待提溜了盒子，众人与几位上官别过，嘻嘻哈哈，三三两两地去了。此时，夕阳西下，晚霞红彤彤的，血一样艳丽。李鼎当完值，骑马回府，看着天边地彤云，心里莫名地有些不舒服……
第三百五十章无踪
十月初九，天下贡士于太和殿前参加殿试；十一日，康熙圣驾自畅春园回宫；十二日，康熙御太和殿传胪，赐殿试贡士王敬铭等一百四十三人进士及第出身有差。十月十三，圣谕下，以刑部尚书张廷枢为武会试正考官；詹事府少詹事王奕清为副考官，今科武举拉开帷幕。曹在衙门里得了音讯，当完差后，没有回府，打发人家里传话，自己往永庆府上去。考期临近，不过永庆的气色还好，信心很足的样子，连着曹也生出几分雀跃之心来。虽说是康熙甲子万寿加的恩科，但是应试的也是各省的武举子，竞争的激烈程度并不比往年的小多少。永庆是伯爵府嫡长孙，也是打小进学堂的，这策试是没问题的。剩下的步射、骑射，对他来说，更是不在话下。只要到时候发挥正常，一个功名是跑不了的。永庆虽是自幼好强，但是多受祖父溺爱，这样实打实凭着自己的真本事赚功名的，如今也是第一遭。同曹说起话来，兴奋着带着几分期待。曹手痒，跟着永庆在院子里射了几支箭，准头倒是要的，但是入靶不过三分。永庆少不得笑他两句，他只是笑着应了。若是真射猎活物，凭着曹这点花架子，真未必行因到了饭时，曹也不是外人，永庆便留他在这边用饭。齐佳氏吩咐厨房拾掇了几个可口小菜，安置哥俩儿个就在前院吃酒。曹与永庆才吃了没两筷子，就见七斤小跑着过来，道是曹府来人寻曹。曹放下筷子，皱眉道：“哪个来了，吃顿饭也不叫人安生？”来的却是曹府的管事吴茂，进来禀告道：“大爷。李家管家上门，有要事寻大爷！现下，在府中立等。”曹心里算算日子，八号至今，这已经过去五日，看来是差不多了。因要回府。他只好起身，带着几分歉意道：“善余兄，家里有事，今日小弟只能先告辞了！”永庆爽朗一笑，跟着起身，说道：“咱们兄弟，哪里有那些个讲究？既是府里有事，你赶紧回去就是！”曹也不耽搁。同永庆别过，带着长随回府。永庆站在大门外，目送曹渐远，心下思量着，李家，应该就是小曹的舅家吧。曹身为曹家嫡长子，下边一堆堂弟堂妹需要照应不说。就是亲戚中的表兄表弟亦要应承的，着实是劳乏。来曹家求见曹的，正是李宅的大管家钱仲，由曹方陪着，在偏厅候着。见曹回来，钱仲立时打座位上起身，顾不得给曹见礼，带着哭腔道：“表少爷……表少爷……我家二爷不见了……”曹听着这话糊涂，皱着眉，问道：“不见了。什么就不见了？”钱仲静静心神，对曹回道：“初八那天，我家二爷下午当值，出府前还好好的，并没有说要往哪儿去。到了晚上，却是没有回府。老奴还以为二爷在海子边地宅子歇了，也没放在心里去。到了前儿，侍卫处使人来问，道是二爷连旷了三日，上头大人说了。要问他的罪呢！老奴这才省得二爷没去当差。到了海子边的宅那边一问，说是二爷初八确是过去歇了，半夜里却得了小厮的信，说是府里有急事，请二爷回去！……老奴带着小子们。城里城外地寻了两日。还是没寻找……”曹拍了拍额头，对钱仲问道：“这……会不会是舅舅有急信过来？跟着的小子呢。也不见了？”钱仲点头道：“回表少爷话，老奴问过那边宅子的申六，二爷带着两个小子出门地，这两个小子如今也不得见。”曹却是不晓得该如何说了，将京里的几门亲戚列出，钱仲却是都已经跑过一遭。这好好的大活人，还兼着侍卫处的差事，怎么就能没了呢？待曹跟着钱仲到了李宅这边探问详情，傅鼐、姜焯、孙珏已经都到了。傅鼐的脸色有些难看，李鼎与富察小姐的婚期定在十月二十八，如今这已经不剩下几日，却出现这般变故。天子脚下，首善之地，难道一个大活人还能上天入地不成？想这李家有退亲董鄂家的事在前，傅鼐的心中越发火大。虽说这门亲事，最后上门提亲地媒人是曹寅夫妇，但是实际上却是他傅鼐的干系。如今，这婚期将近，新郎没影了，叫侄女怎么做人？他们富察家的脸面往哪儿放？姜焯与孙珏都是文人，又能有什么主意。两人的想法大同小异，都寻思着李鼎是不是得了南面的音讯，回苏州去了。听说，李煦之妻、李鼎的嫡母韩氏这两年身子不大好。但是依着管家所说，他是半夜从什刹海宅子那边出来的，城门闭着，难道是赶在未正（凌晨两点）打西直门出京地？同李鼎一道不见的，还有一个长随同贴身小厮。那小厮之父郭茂是府里的头面管事，虽是不放心主子，可是也着实是牵挂着儿子，顾不得什么当说不当说，道：“各位爷，那边住着的小奶奶不是什么正经人，不会是勾着外人，将我们二爷算计了吧？”这话，众人却是头一遭听说，都好奇地看向郭茂。大管家钱仲瞪了郭茂一眼，喝道：“胡吣什么？有你这般咒主子的么，还不快下去！”傅鼐却是伸出手来，对钱仲道：“你别拦他，让他说完！”说着，对郭茂问道：“你说的什么小奶奶，可是住在什刹海那边的？”郭茂点点头道：“可不就是她？奴才听奴才儿子提过，这位奶奶不是正经妇人……”犹豫了一下，道：“说是，前些日子……陪过外客……”这却是有奸情了。众人你看看我，我看看你，一时之间也没主意。这四个人，曹是李家表亲，姜焯是血亲，孙珏与傅鼐是姻亲。事到如今。不能放手不管，但是再探查下去却是涉及李家私隐。因众人中傅鼐最长，大家便都望向他。傅鼐因惦记着侄女的亲事，要寻个究竟的，哪里放得下？众人便骑了马，往什刹海李家的外宅去。过了半个钟头，大家到了什刹海这边。钱仲听了郭茂所说，也有些疑到杨氏身上。唤人传话内宅，请杨氏出来。别人没来过这边外宅，曹却是来过地。收拾得这般雅致的地方，是李鼎用来交际权贵地地方，养两个美人也就不稀奇了。少一时，就见一少年妇人移步而来，曹却是大感意外。来得可不正是杨瑞雪。她面上带了几分笑意。她才不相信什么“二爷不见了”的鬼话，半夜三更地从她身上爬起来，还不是因惦记着李宅那边新人的缘故。这大半年来，杨瑞雪对李宅那边的事也打探得七七八八，晓得如今奶奶没进门，二门里由李鼎宠爱的一个婢女管家。不过，在见到曹的那刻，杨瑞雪地笑容却僵住，低下头冲众人福了福，轻声道：“妾身见过各位大爷！”孙珏见曹脸色不对。问道：“孚若，你识得她？”一句话，使得众人都望向曹。曹点点头，对杨瑞雪道：“白夫人，你怎么在此处？莫非……夫人说在京中的表亲，就是指在下地表哥？”虽然魏黑先前所查，晓得李鼎在这边宅子里养着一女子，但是曹实没想到这却是故人。杨瑞雪满脸涨得通红，说不清是羞是恼，半晌方点点头。自己的侄女尚未过门。这李鼎已经养外室了，当他们富察家没有男人了么？傅鼐的脸黑得怕人，沉声问曹道：“孚若，这女子是何人？你怎么认识？”曹有些不晓得该如何回答了，想说是姐姐妹妹过去的闺中之交。但见此时杨瑞雪的行事。只会有损她们清誉。稍作思量后，他回道：“她是江宁人。侄儿未进京当差前，曾见过她！”曹虽是将姐姐妹妹摘出来，但是却听恼了杨瑞雪。她抬起头来，看着曹，带了几分怒意道：“曹爷好是薄情，抛白得如此干净！为何不提我那可怜地姐姐？家兄家姐为你曹家卖命多年，祖传地养珠方子也被曹爷卖了换银钱，竟是连提也不能提么？”曹听她胡缠，心里实在腻歪，皱眉道：“白夫人，还请慎言！你父生前并不曾认下什么子女，却不知令兄令姊这些称呼从何而来？你娘家虽是留下薄产，但也不是人人稀罕。郑虎到底是不是你父发妻嫡子，你应心知肚明。郑姑娘如今已经定亲，你这般浑说，实在有碍她的清白。”一番话，说得杨瑞雪涨红了脸。当年她父亲死后，她丈夫白瑞喜防地就是郑虎，生怕他仗了曹家的势力，来抢夺家产，这才寻了机会主动同李鼎交往。没想到，这不过一年功夫，夫妻两个，死的死，活着的也不像个人。难道这就是“自作孽，不可活”？父亲费劲八力攒下的几分家业，丈夫为了独吞家业，同公公大伯那边翻脸，如今却都便宜了李鼎。再有银钱又如何，没有权势，哪里守得住地？两人这话里话外的，却是有着不少典故儿，众人听了，都纳罕不已。杨瑞雪想起旧事，有些心灰意冷，不耐烦应酬众人，俯了俯身子，便退了出去。众人皆看向曹，曹苦笑着，将郑氏兄妹的际遇三言两语简单说了。这抛妻弃子，实赶上一出话本了，姜焯与孙珏这两位自诩为道德君子的，少不得又叹了几声“人心不古”。这虽见了杨瑞雪，寻找李鼎之事却没什么进展。京里李鼎能去的地方，已经寻遍。众人也问了这边宅子的门房管事，内院虽然留过外客，却是李鼎带回来的。虽然来过几遭，但是每次都是李鼎先使人送了信儿。杨氏虽出过门子，每次都有婆子丫鬟跟着，并没有什么异常之处。众人议论了一遭，还是觉得李鼎出京的可能性更大。毕竟京城这边李宅都是下人，没有其他主子，若是李鼎真着急南下，直接出城也是有的。如今，众人能做的，除了在侍卫处帮他求情请假，就是往南边送信核实消息了。别人忙活了半日，还不觉得什么，只有傅鼐觉得有些晦气。两家地婚期定得紧迫，就是怕赶上宫里老太妃的国丧。如今，这国丧没等到，却是要赶上李家家孝了么？这国丧还好，顶多不过七七四十九日；若是赶上李鼎的嫡母病故，李鼎却是要守孝三年。那月底迎娶的事，怎么办？众人出了院子，各自散去。曹骑在马上，带着随从小厮回曹府这边。他神色淡淡的，看不出是悲是喜。李煦之妻的病情如何，曹不知道，却是晓得李鼎已经……
第三百五十一章小宴
十月二十，曹休沐之日，特意准备了礼物，去拜访正白旗都统崇古礼。恒生再过几日百天，这户籍也该落得了。对于在旗的人家来说，凡有抚养民童为嗣或民人因亲故关系入旗的，都需要另记档案。这些人身份虽然比开户人（从主家放出的奴仆）高，但是却比正户与另户（分家出去的）的身份要低。在曹的心中，既然将恒生这孩子当养子待，自是待他是亲近的，不会将他与家里人分出个什么三六九等来。无奈现下的户籍如此，他也没有法子，只好按照这个来给恒生落户籍。崇古礼已经年逾七十，不过老爷子还很硬朗，亲自出来待客。晓得曹来意后，他很痛快地应了，倒是过几日使人将手续办了给伯爵府送去。曹听说这老爷子是爱茶的，就将家里留着的待客的好茶送上两包。老爷子如获至宝，笑得脸上都要乐出花来。曹见了，甚是好笑，不过也觉得有些唏嘘。这爱茶毕竟是文雅的嗜好，并不伤身，总比百余年后鸦片肆虐强。十月二十四，恒生的百日。因是养子，曹府并未怎么大肆操办，但是府里也置办了几桌酒席，请了几个亲朋过来。女眷里，除了兆佳府的几位太太与曹颍、曹颐姊妹两个，还有纳兰富森之妻与德特黑之妻等。淳郡王府与平郡王府都使人送了表礼过来，平郡王讷尔苏还亲自过府来吃席。前院的男客，除了讷尔苏外，就是淳王府的几位小阿哥、兆佳府的几位少爷，孙珏、塞什图、永庆、纳兰富森与德特黑几个。十六阿哥前几日嚷着二十四这天要来的，被曹给劝住。听说宫里老太妃已经是油尽灯枯的迹象，十六阿哥还是乖巧地在宫里较好。十六阿哥晓得曹说得是正经，只得老实地留在宫里，只使人送了礼物过来。按照曹的本意。是不愿意折腾这些热闹的。不过，初瑜这番却是另有用意，那就是寻个由子接两位姑奶奶回府，家里团聚团聚。孙珏是个古板的书呆子，兆佳氏进京半年，曹颍却只有在父亲周年祭时归省过一次。而后再也没有回来过。曹颐那边，虽然来过两遭，都是借口家里老太太病着，待不到两刻钟便起身。女客中，兆佳府地几位太太与曹颍去了芍院；其余众人初瑜则应到梧桐苑。恒生虽才百日，但是身子胖胖乎乎的，看着倒比别人家半岁的孩子还大。小家伙脸蛋圆圆的，鼻子挺挺的。虽说是单眼皮，但是眼睛亮亮的，很是招人稀罕。因说起恒生头上地三个旋，几位奶奶都接了孩子看了。按照民间的说话，这样的孩子往后是大将军的命。曹颐坐在炕上，从奶子手中接过恒生，仔细看了他的头顶。脸上也满是喜欢。虽说失了亲生父母，但是能遇到哥哥嫂子这样的良善人收养，这孩子也算是有福气的。不说眼前这个恒生，就是江南父母身边，还有大侄儿天佑。曹颂他们兄弟几个也渐大了，待到脱孝后，也是到了娶妻生子的年纪。可是，唯有自己这边，成亲三年，却是……想到心事。曹颐不由有些感伤，就听初瑜讶然出声。她只觉得大腿微热，湿乎乎地，却是恒生尿了。初瑜很是不好意思，请曹颐到东屋更衣。待姑嫂两个到了东屋，初瑜想起春日里天佑在时，也有过这么一出，心下一动，低声道：“三妹妹，这会不会好兆头？”曹颐脸一红。笑着说道：“妹妹才抱恒生一遭，就给淋了个正着；嫂子整日里看着，还不晓得如何呢！怎么只来笑我？”初瑜想着最近一段日子，丈夫要“发汗”的时候多了些，脸上也有些烧。笑着并没多言语。待曹颐换好衣裳。初瑜思量了一回，还是开口问道：“三妹妹。大姐姐在二太太那边，要不咱们过去瞧一瞧？”曹颐犹疑了一下，摇了摇头，低声对初瑜道：“嫂子，妹妹实在不晓得该如何对她，还是这般远远的，两下里倒自在。若是凑到一处，想起旧事来，她心里不舒坦，妹子心里也不好过。一会儿席上请安就是，左右礼数不差了，就是！”初瑜怜惜曹颐身世坎坷，本想帮她解了心结，不过见她自己拿了主意，实不好再说什么，就没有再劝。她拉了曹颐的手，说到：“不管你如何，只要心里畅快就好。你哥哥是惦记你的，只是他是男人家，不会将这些个关心妹子的话挂在嘴边。就是二弟，平日看着大大咧咧，但是提起你这位姐姐来，却总是换了个大人般，要做妹妹的依仗呢。”曹颐眼圈一红，低声道：“哥哥嫂子疼我，我心里都省得。还是妹子不好，这么大了，还让哥哥嫂子操心，委实不该！”初瑜怕她感怀，笑道：“有客在呢，咱们快过去，省得叫她们笑话咱们姑嫂说体己话儿！”讷尔苏、孙珏、塞什图、永庆、纳兰富森、德特黑一席，庄先生与曹陪坐。剩下淳王府地几个小阿哥与兆佳府的几位少爷，则是由曹颂、曹硕、曹项兄弟几个陪坐。因这兄弟三个还没出孝，所以这桌儿便没上酒。按照曹的意思，这边都是孩子呢，便叫厨房准备了梨汁给他们。虽说丰德、丰彻兄弟还嘟囔着要单独要两壶酒，跟弘曙兄弟几个好好喝一盅。但是曹颂拿着鸡毛当令箭，略带几分戏耍道：“酒，要啥酒啊？！没听哥哥说，咱们岁数小，不宜喝酒么？”丰彻年纪同曹颂相仿，听了这话还没什么；丰德却是忍不住翻了个白眼，说起年岁来，他比曹还大两岁呢。曹颂只是戏耍罢了。说完自己也笑了，对众人道：“你们不晓得，在哥哥眼中，没到十八的都是孩子。也就是今年，我生日都过了，他管得我方才松快些！”丰德瞥了曹颂一眼。道：“瞧把你显摆的，谁不晓得你有个好哥哥？就甭一个劲儿得意了，没得叫人笑话！”曹颂抬起手来，摸了摸自己的大脑门子，“嘿嘿”两声，不再言语。弘倬在旁听了，有些不以为然，压低了音量。对众人道：“姐夫虽说脾气好，却也太婆妈了些！每次见了面，就问我们几个功课如何了，差事如何了，同哪个交好，哪个闹意见了，整个一小老妈子似的。只叫人这脑袋嗡嗡嗡的。也不晓得姐姐每天对着姐夫，听着腻歪不腻歪……”弘曙听弟弟越说越不像话，曹颂已经拉下脸，曹硕与曹项兄弟面上也都讪讪的，低声喝道：“二弟，浑说什么呢？姐夫是关心咱们，阿玛也交代过的，让咱们多听听姐夫地话。”弘昕在旁也点头符合道：“是啊是啊，姐夫待咱们最好了，什么好玩地、好吃的都想着咱们！”弘倬只是随口抱怨一句。并没有别的意思，见哥哥弟弟这般说，面上有些抹不开，嘟囔道：“我也没说姐夫坏话啊……”因大家平日往来亲密，都是混熟了的，朋友相处，并不因几人是皇孙阿哥就奉承着。所以曹颂也不跟他客气，撸了撸衣服袖子道：“待会子吃了席，咱们摔一跤，二爷是有点想同我亲近、亲近了！嘿嘿。到时候摔趴下，可不待哭鼻子，说我欺负小孩子的！”两人都爱舞刀弄棒的，平日经常在一起“切磋”，经常摔打惯了地。虽说弘倬吃亏在年岁小。身量不如曹颂。十次里有八次都是要输的，但是他却是越挫越勇。只因王府的那些教头、侍卫。都敬着弘倬小主子地身份，虽然平日也陪他比试，但是有几个敢尽力往他身上招呼的。曹颂却是不同，因是亲戚的关系，顾忌少些；二是见弘倬平日里有些刺儿头，也是诚心要教训他，这跟头摔得那叫一个狠。虽说看不出什么内伤外伤来，但却是让人生疼生疼的。不说几个小的在这边拌嘴，曹那桌，他已经执了壶，给席间众人满上。这席上，都是他地至亲好友。平日里众人大多也彼此见过，并不拘谨。只有孙珏，往来曹府少些，像永庆、纳兰富森、德特黑等人都是头一次同他见面，少不得又施礼见过。曹原还有几分悬着心，怕自己这位姐夫像过去似地，端起个酸架子来，使得大家扫兴。不过，冷眼旁观，他虽然话不多，但是言谈之间也世故许多。同前年相比，虽不说是换了个人似的，却已经是天壤之别。京城，着实是磨练人啊！曹心里刚想赞两句他比过去出息了，但是想到月初他在李府时地丑态，心里就跟吞了个苍蝇似的。幸好自己府里的规矩，男客都是前院吃席，侍候的都是小厮。要不地话，席间真有哪个像孙珏那般的，曹心里可实在不对味儿。男人么，好色可以理解，却也要有度。若是不分场合，不管香的、臭的，都往怀里赚，那人品可见一般。众人吃了两口酒，讷尔苏放了酒盅，对曹问道：“对了，孚若，李家可有音讯回来？李鼎到底是不是回苏州了？”曹摇了摇头，回道：“十三那天就使人快马往苏州送信了，只是如今还没有回音。算算日子，左右这两日，也该有信过来了吧！”德特黑是粗人，说话向来没顾忌，听提到李鼎，撂下筷子，道：“小曹，不是老黑咱埋汰他，李家那小子也实在不地道。不说别的，就是董鄂家的小姑娘，她阿玛生前也在御前当过差的，同老黑还有几分交情。就是到如今，你嫂子也是每年都要过去给老太太请安的。这门亲事，你嫂子跟我念叨了好几回，明明是老李家当年巴结噶礼，上门求的亲；后见噶礼不行了，又寻了由子退亲。这怎么富察家的婚事一出来，倒成了董鄂家背信弃义退亲，他李鼎委屈了？如今，这婚期将近，他没影了，不会心里又打算攀高枝儿，又嫌富察家今时不如往日了吧？”曹只是笑笑，实懒得帮李鼎辩解。如今，距离使人南下送信，已经十来天，李家，已经得了音讯，不知李煦会做何想。今日使人送到这边地信。李鼎在京城失踪了，生不见人、死不见尸，如今已经半月。李家得了消息，李煦已经使长子李鼐北上。虽说李家也是显宦，但毕竟离京多年，李煦致信曹寅，也有借曹家之力的意思。十五日了，曹寅站起身来，背着手走了两步。李鼎虽然有些傲气，但行事还算有几分小聪明，这是得罪了哪个？他想起夏日得到的消息，李煦在苏州采买了几个女子，使人送到北面去。李鼎不会是掺和进不该掺和的事，惹了杀身之祸吧？他蹙眉沉思，对儿子曹也多了几分惦念……
第三百五十二章冬寒（上）
西华门外，觉罗府。喜塔拉氏面上虽在克制，但是捻着串珠的手却忍不住微微发抖。幔子里曹颐亦是，想着前日回娘家时，嫂子打趣的话，她的心悬得高高的。她伸出手腕，幔子外老太医坐在椅子上，伸手搭在曹颐的脉上，沉吟了一会儿，将手移开，又问了两句。无非就是是否“心烦喜呕”之类的话。待曹颐一一答了，老太医点点头，对喜塔拉氏道：“恭喜老夫人，虽是时日短，脉相有些弱，但令媳确实滑脉无疑，令媳有喜儿了！”绕是喜塔拉氏再镇静，也不禁面容欢喜，口里直念“阿弥陀佛”。她一边请老太医到外屋开方子，一边吩咐人准备诊金。到了堂屋，喜塔拉氏见老太医蹙眉像是有什么为难话，心中不禁一沉。因怕问出什么不好听的了，叫里屋的曹颐难过，她便请老太医到前边的院子奉茶。喜塔拉氏想得不错，老太医到前院后，斟酌了一番，对喜塔拉氏道：“老夫人，令媳曾伤过身子，不易坐胎。这前几个月可得精心，忌悲忌喜，忌哭忌笑，等到了正月，胎盘稳固了，就算妥当了！老夫这里先开一副温补的方子，可以给令媳先调养着。”喜塔拉氏听了老太医所说，想起旧事，不禁叹了口气。要是前年儿子没犯浑，媳妇的第一胎保住，这孙子已经能叫祖母了。少不得又问了几句饮食上的禁忌，而后喜塔拉氏方叫人奉了诊金，赶车送老太医回去。却说曹颐躺在床上，听完老太医的话后，眼泪就收不住了。成亲三年，除了最初有过一次身孕后，她的肚子就一直没有动静。虽然婆婆与丈夫没说什么。但是几个大姑姐回门走亲戚时，面上也都带着几分急色。能遇到哥哥收留，父亲母亲抚养，她并非福薄之人。但是同生身父母，还有她的第一个孩子，她都是那样的没有缘分。她的心中。也隐隐地生出畏惧，怕自己怀不上孩子，让婆婆失望。婆婆待她如女，她敬婆婆似母，也能体恤老人家上了年岁对孙子、孙女的惦记。她地心里，对孩子也稀罕得不行，不管看到谁家的小孩，都撂不开眼。春芽与夏芙两个。在屋子里侍候的，如今也是满脸喜意。待太医随老太太出去，两人便上前来挑幔帐，要给曹颐道喜。见曹颐满脸的泪，两人唬了一跳，夏芙用挂钩别好帐子，春芽已经掏了帕子出来送上：“姑娘。这……这是大喜啊……”曹颐坐起身来，含着泪点点头。她轻轻地摸了摸自己的肚子，只觉得心里暖暖的，像是有什么不一样了。她，要做母亲了。喜塔拉氏转回后院时，就见媳妇这般在炕沿上坐着，眼睛也有些泛酸。曹颐见婆婆进来，忙起身，低声道：“额娘！”喜塔拉氏拉了她地手在炕沿上坐了，笑着说：“这是大喜事呢。额娘已经使人打发给图儿送信。有什么想吃的，跟额娘说！”曹颐轻轻地摇摇头，道：“额娘，媳妇这没事……日子短……这还不显呢……”喜塔拉氏拍了拍她的手，道：“这女人生孩子是大事，打现在开始就该小心了。厨房那边烟熏火燎的，不能再去那边。窗台与磨台边也不能沾，不能扭着身子坐，行走也要端正些儿个；说话也是，不管是嘴上。还是心里，都不能有恶语，要不不利生产。”曹颐听婆婆絮絮叨叨地讲这些禁忌事项，眼圈已经红了，一边听。一边低声应着。少一时。就听到院子里脚步声起，塞什图挑了帘子进来。给母亲见了礼后。他看像曹颐，面上带了几分希翼道：“真有了……你真怀上了？”说着，往曹颐的肚子上望去。曹颐满脸羞红，喜塔拉氏见儿子的样子，笑道：“哪里就能那么快了，总要再过得几个月才能显怀呢！”塞什图听了母亲的话，确认了妻子确实怀孕的消息，乐得合不拢嘴。他在地上走来走去，兴奋得不行。一会儿问一句“可想吃酸地？”，一会儿问一句“想不想吐，胸口难受不难受”，呱噪得不行。喜塔拉氏实看不过儿子这般没出息的模样，嗔怪地看了他一眼道：“瞧你张狂的，这孩子还要八、九个月才生呢！”塞什图笑道：“额娘，儿子这是高兴的，您不晓得，外头的人说儿子是……”说到这里，省得自己说走嘴，“嘿嘿”地讪笑两声，改了口道：“外头的人都说儿子是石榴命，最是多子多孙的！”喜塔拉氏与曹颐听了只是笑，但是心里晓得他前话地原由。两人成亲三年，没有动静，除了亲戚有怀疑曹颐无法生育的，还有人嘲笑塞什图是“银杆蜡枪头”，中看不中用。两人夫妻三年，曹颐虽说是心里怪过他，但是想着他素日也不容易，心中少不得喟叹一声。喜塔拉氏看着儿子、媳妇脸色僵硬，怕他们想起过去的不痛快，笑着说：“得叫人往亲家与你们几个家儿家儿报喜呢，让大家也高兴高兴。”与纳兰富森，两人身上又穿着侍卫服侍，颇为意外：“德大哥，纳兰大哥，怎么得空过来？”德特黑道：“还能为了什么，还不是因为那个李鼎！”曹想到李鼎，心里只觉得怪怪的，面上却是不显。纳兰富森怕曹听不明白，对他道：“苏州织造李大人给傅大人来信了，道是李鼎并未回南，怕有什么意外，请傅大人这边帮着探查呢！”说到这里，有些诧异地看了看曹道：“对了。他是你堂舅，没给你来信么？”他口中的傅大人，就是指侍卫处的内大臣傅尔丹。他是正白旗人，侍卫处的侍卫中，正白旗出身的侍卫受其辖制。曹摇摇头，回道：“舅舅还没有音讯送来。表哥要是没回南边。这……”一时间，气氛有些凝重。德特黑有些忍不住，沉着脸道：“大爷的，谁吃了熊心豹子胆了不成，竟敢冲咱们侍卫处地下手？”怨不得他恼，不管对李鼎私下有什么看法，大家毕竟都是侍卫处的同僚。内廷侍卫是天子家臣，宿卫皇宫。保护万岁爷安全地。在京畿重地，天子脚下，一个堂堂的三等侍卫生不见人、死不见尸，这不是打侍卫处的脸么？曹见德特黑着恼，不晓得该如何相劝，便沉着脸没有开口。还是纳兰富森道：“现下还不是恼的时候，既是上边交代了差事。总要先探查探查才是。步军都统衙门那边已经备案，顺天府衙门也使人问过，打初八至今虽然发现过几具尸首，却是都对不上。”德特黑也省得这个理，抬起头对曹说：“小曹，你衙门差事忙不忙，看能不能放一放，陪着老哥哥们忙两天。左右是你表哥，你也当尽分力！”曹点点头，道：“德大哥说得是呢。两位哥哥稍待，容小弟先跟同僚交代一声！”曹叫人奉茶，使两人稍候，自己唐执玉与伊都立交代差事去了。听说是两位侍卫寻曹，伊都立不禁生出几分好奇来，低声问曹道：“大人，这是……”因是李鼎之事，曹不愿多说，便含糊道：“有些私事，许是这两日要费些功夫！”唐执玉夏天同曹一块随扈。晓得侍卫处那边有不少人跟曹很亲近。虽说曹素日行事坦荡，但是难保有心之人注目，忍不住开口劝道：“大人，虽说大人也在侍卫处当过差，毕竟已经是时过境迁。还望大人省身斟酌才好！”曹听出他的关切之意。心中带了几分感激，谢道：“谢唐大人提点。本官晓得了！”交代完差事，曹随德特黑与纳兰富森两人，一起骑马往东直门李宅去。因前天在曹府，听曹大致提过此事，德特黑道：“老黑想起来了，按照那日孚若所说，李家失踪的人口不是三个，而是四人才对，还有半夜去给李鼎传信地那个小厮。四个大活人，还能上天入地不成？”纳兰富森在旁也附和道：“西直门那边也使人问过了，因初九没有朝会，虽然也有官员出城，但是人数不多，都有记录可查，并没有李鼎出城的记录。想来，他还在城里……”说到最后，他不禁有些黯然。自打初八晚上李鼎失踪，距今已经半个多月。就算真如外界所传那般，李鼎对富察家地亲事不满，也不会不晓得轻重，耽搁了侍卫处这边的差事，这可是“大不敬”之罪。曹心里，思量得却是德特黑所说的“四人”，那可是四条性命。虽说现下想这些，好像特别虚伪，但是他实做不到心静如水。过了小半个时辰，三人来到了东直门李宅。这边门房只有两个管事在，道是大爷来了，大管家陪着往海子私宅那边儿去了。他口中的“大爷”自然是指李鼎之兄、李煦长子李鼐了。曹有些意外，虽然想着李家或许有人会北上，却没想到这么早就能到京。德特黑与纳兰富森听说李家来人，也都松了口气。他们两个虽是领了差事，但毕竟是外人，李家这边儿要没人主事，委实不方便。曹却在想自己那位大表哥，最初的印象，还是康熙四十年他被绑架后，跟着母亲从杭州回江宁途中在苏州做客时。那位大表哥李鼐，是个稍显木讷地老实人。当时，随着李鼐去码头接人地，还有十岁的李鼎。十岁地李鼎甚是爱撒娇，待李氏这位姑母很是亲近，对曹这位表弟也很友爱。带着他去校场，看那些小弓小箭什么的。为何竟会走到如今这个地步？曹不禁有些晃神。德特黑与纳兰富森都没见过李鼐，想着李鼎是个行事伶俐圆滑的，便以为他兄长也是如此。他们问了曹几句李家的近况，曹所知亦是有限，三句里能答上一句便已经是了不得。听得德特黑不禁有些愕然，笑着对曹道：“看来外头说得话真不能尽信，都说你们曹李两家一家人似的，也不是这么回事啊！”纳兰富森亦道：“我心里原也这般以为，还以为你们表兄弟往来不多，是在京城不爱扎眼地缘故！依现下来看，到底是隔了一辈，你们又是两处长大，并不亲近也是有的！”曹点点头，没有多言语。关于那些个什么“联络有亲”的话，他也是晓得的，或许正是因这个缘故，才使得他终狠心拿定了主意。众人打太仆寺衙门到东直门，又打东直门折回什刹海，都有些出汗。海子边，因旁边是水的缘故，越发显得有些寒。冷风吹过，德特黑紧了紧衣服领子，看了看路边的海子，对曹与纳兰富森道：“今年的冰结得倒比往年早……”
第三百五十三章冬寒（中）
什刹海，李家别院，内堂。李鼐面容有些憔悴，眼睛已经洼陷进去。他比李鼎年长十岁，如今已经过了而立之年。虽说对那位自幼聪慧过人的弟弟，他心中有时候也会有些醋意，但却不没有因此影响了彼此间手足之情。今天十月二十六，苏州那边是十九日收到京城的消息。李煦与李鼐父子，都是惴惴难安。李鼎不是不晓得规矩之人，就算真有事出京，也不会不在侍卫处那边请假。到底哪儿里去了？可是受了别人的算计？他们李家在江南还有几分脸面，到京城这权贵云集之地实算不了什么。就算是曹家，早些年就有平郡王府做姻亲，曹不是也险些被活活打死。李煦想到儿子的性子，毕竟年岁在这儿搁着，懂事是懂事，心性也忒好强了些，谁会晓得平素往来会得罪了哪一个？不过担心归担心，在未请得圣旨前，李煦也不敢冒大不违私自进京，便打发长子李鼐北上探查李鼎的下落。李鼐是十月十九当日就从苏州出发的，带着几个长随侍卫，一路上走驿站，换马不换人，今日早赶上京城。京城李府的大管家钱仲是李煦心腹之人，但是同李鼎这位小主子平日却并不算太亲近。钱仲在京城十多年，能代表主子出面在各府人情往来，是个极通透之人。李鼎初进京时，钱仲本是要真心辅佐这位小主子，对李鼎行事中的不妥当之处也温言指出。偏生李鼎聪明惯了，眼睛里没旁人，认为这位大管家倚老卖老，有欺负自己面嫩的嫌疑。待万寿节完了，李煦回苏州之后，李鼎便不再给钱仲留颜面。使了身边跟着的几个管事，用了半个月功夫，将老管家给架空了。钱仲好心没好报，心里也是郁闷，有心跟老主子去信述述委屈，又怕背挑拨主子父子关系的嫌疑。便只有咬牙忍了。没想到，不过半年，竟出了这样的纰漏。虽然郭茂前些日子多嘴，说起主子的阴私，使得钱仲这位大管家很恼怒。但是仔细想想他们家二爷平日往来的人物，众人都晓得。独独在外宅这边招待的，行事隐蔽些，只有李鼎地心腹晓得。在查了一圈李鼎仍是无影无踪后。不止是儿子跟着李鼎同时失踪的郭茂怀疑，就是钱仲也疑到白杨氏头上。这边的院子虽说没有封，但是也使了李宅那边过来的人，将这边院子的人都禁足在院子里，就是等着南面来人后处置。李鼐就这一个弟弟，如今生不见人、死不见尸，心里也是火烧火燎的。已经满嘴是泡。听钱仲说了大致情形后，也是两眼一抓瞎，只好来这边宅子审人。杨瑞雪不算是聪明人，但是看着这半个月地情形，也琢磨出些原由来。若是李鼎人还活着，怎么能不见了？这李鼎，怕是已经跟她那个死鬼丈夫一般，送了性命。这算不算“善恶到头终有报”？杨瑞雪有些想开了。她有什么可难受的？她没害过人，自己个儿只是个无助的小女子，随波逐流又有什么天大的罪过？。不过人活一世罢了。难道为了什么劳什子清白，非要她抹脖子上吊不成？不过她也晓得，李鼎若真是这般不明不白地死了，自己少不得要受池鱼之祸。李家的人为了撒气，要了她的性命也是寻常。她想过要逃，但是这边院子已经叫李宅大管家钱仲使人给看死了。她心下虽然焦急，却也只能隐忍，静待时机。前几日，管事申六也是怕受牵连，收拾包裹。想着要逃的，被李家护院逮个正着，打折了腿扔到柴房里。有前车之鉴在这边摆着，杨瑞雪不得不另想法子。李家没有其他主子在京城，就是大管家钱仲也没权处置众人。这般拘着。不过是等南边来人罢了。若是来的是李煦。杨瑞雪不禁生出些许期待来。李煦春日时却是真爱她，就是后来回苏州了。也使人每月送东西到京城。凭着他地宠爱，杨瑞雪倒是没什么好怕的。就怕李煦来不了，换了其他子侄来……杨瑞雪做了两手准备，一是收拾得素淡俏丽，既不显得张扬，又显得姿态楚楚，惹人恋爱；二是将李煦送给她的镯子珠钗都戴在身上，实在不行的话，她这李煦外妾的一身份摆出来，那些人也不好随意放肆。现下，听说来的是李鼎之兄、李煦的长子李家大爷，杨瑞雪想起李家父子异于常人地癖好来，身上不由有些发热。坐在梳妆台前，望着镜子里的妆容，她的心里小鹿似的，就有些迈不动步。在内宅看着杨瑞雪的都是李宅那边过来的嬷嬷，哪里会将她放在眼里？见她磨磨蹭蹭地不起身，这两个嬷嬷有些不耐烦，其中一个嘟囔道：“杨奶奶，大爷在立等，您别叫老奴们为难！”虽是带着尊称，但是这嬷嬷脸上哪里有半点尊敬之意，这话也说得硬邦邦的。杨瑞雪心中火起，斜了那嬷嬷一眼，想要呵斥两句，又觉得实不是时候。在这个节骨眼儿上，实没必要同个下人计较，她强忍了怒意，起身跟着两个嬷嬷出了屋子，到了内堂。李鼐正等着不耐烦，要打发人去瞧，就见一个少年妇人随着两个嬷嬷进来。雪青色的衫子，藕荷色的裙子，面上素素淡淡的，头上带着两支珠花。李鼐颇有些意外，因听郭茂说弟弟养在这边地女子不正经，才特意过来讯问的，想要看看是不是真同弟弟失踪有干系。如今看来，这女子并不像是风尘妇人，倒像是良家。说来也怪，这杨瑞雪早先在江宁做少奶奶时。就喜欢艳色的衣服，精致的妆容；如今被迫跟在李鼎身边，却越来越不爱摆弄那些，有些返璞归真起来。杨瑞雪跟着两个嬷嬷走到堂上，见主位上坐着位华服男子。三十来岁的年纪，国字脸。留着短须，容貌与李煦有几分相似。想来，这就是李家大爷李鼐了，杨瑞雪心中暗道。见李鼐看她，杨瑞雪心里虽然小鹿乱碰，面上却很是肃容。她垂下眼，身子福了福，正色道：“妾身杨氏见过大爷！”她这番做派。却是将李鼐看糊涂了。他晓得自己弟弟是个风流的，早年在苏州时身边地女人也不少，不过这个杨氏看着却是不与众人同。而且，这杨氏虽是客气，但是言语中并没有卑微之意。她是南方口音，她是江宁口音……李鼐稍感意外，问道：“杨氏？你是江宁人士？”杨瑞雪收敛庄容。轻轻点了点头，道：“妾身正是江宁人士！”李鼐隐约记起，弟弟去年曾得意地说起在江宁弄到个珠场之事。因李鼐听父亲提过曹家弄这个，怕弟弟这般行事，曹家多心，还劝过几句。李鼎却是有些不以为然，他提过自己收用了个小寡妇，才发了这笔横财，没什么好遮掩的。还说过这寡妇娘家兄弟小，婆家又逼得紧。与其便宜了外人，还不若落到他手里。杨瑞雪身上穿了带颜色的衣服，显然是出了孝期。李鼐想到她的良家身份，对管事先前地话就有些不尽信了。因此，他面上也温和许多，指了指堂上的椅子，对杨瑞雪道：“杨夫人请坐下说话！”杨瑞雪口中谢过，而后板着腰身，目不斜视地在椅子上坐了。李鼐问起初八晚上之事，杨瑞雪红着脸。将李鼎是何时来、何时归地都说了一遍。说到最后，她突然想起一事来，思量了一回道：“妾身想起来了，那天晚上将三更天，府里派来的小厮被领到窗下回话。恍恍惚惚的。好像提到什么彤姑娘……”她话音未落，就听有人恨恨道：“你这淫妇。休要含血喷人！”俗话说地好，“打人不打脸”，这句话却是活活地踩到杨瑞雪地痛脚。她立时站起身来，涨红了脸，冲说话声望去。就见在大管家钱仲身后，侧身闪出一个又娇又俏的年轻女子来，正横眉竖目地死瞪着她。杨瑞雪在丈夫面前虽摆足了贤惠，在李鼎面前也是一副“小白羊”模样，在其他男人面前也是娇滴滴地，但是毕竟是商家女，不似寻常人家闺秀那般腼腆。在京中这半年，对李宅那边李鼎之宠婢香彤执掌内宅之事，她也晓得些。她嘴角带了冷笑，看着那丫鬟道：“没有内鬼，引不来外贼，你这婢子这般心虚，莫非就是黑心卖主之人？”香彤因是李鼎内宅倚重之人，对李鼎之事晓得的多些，因此李鼐与大管家才带了她同往。在香彤心中，嫌疑最大地，自然就是这面的淫妇。自打随扈回来后，因前面有叶仙、枝仙姊妹在前，后有妙云，又要筹备亲事，李鼎到外宅这边留夜的次数比过去少。会不会是这个淫妇耐不住寂寞，勾引了外人，谋杀了二爷？没想到事到如今，在大爷面前，这淫妇却疯狗似的咬了她一口。香彤咬牙瞪着杨瑞雪，撕巴了她的心都有。这满屋子都是李家的人，杨瑞雪心里虽是忐忑，但是面上却强撑了，又在椅子上坐了。李鼐因先前听大管家说过一遭，倒是小厮冒香彤之名去请的李鼎。不过已经查过，当晚香彤早早就歇了，并没有到前院来，也没有打发人去请李鼎。香彤父母兄弟都是李家家生子，她自己个儿又在李煦身边多年地，因此李鼐也不疑她。这事情本不复杂，是有人买通了李宅那边的小厮，打着香彤的旗号，将李鼎诓走了。这般行事鬼祟，怎么会是善意之人？李鼐直觉得手足冰冷，虽然先前心中也隐隐有这般猜测，但是却仍是抱着一份希望，想着或许弟弟会有其他隐情也备不住。他只觉得心乱如麻，实不晓得该如何是好。就听有小厮来报：“大爷，曹家表少爷还有两位宫里的差爷来了！”曹家表少爷，表弟曹！李鼐突然有了主心骨一般，立时从椅子上起来，亲自迎了出去。进京前，父亲就吩咐过，需要助力就要寻曹。曹李两家是至亲，他这位表弟也是个有出息的。杨瑞雪坐在椅子上，却是有些茫然。就算她在李鼐面前能摆出正经妇人地架势来，却是没有脸面在曹面前做戏。反正也没人想着叫她，她乐不得在留在内堂这边。却不是谁都想不起她的，待李鼐带着众人出去，香彤放慢了脚步，跟在最后。走到杨瑞雪跟前时，她止了脚步，伸手就是一个大耳刮子，口中骂道：“你这烂舌头的娼妇……养老婆汉的娼妇……”杨瑞雪没防备，被掌了个正着，身子一列巴，带倒椅子。她想要起身，香彤伸出腿来，使劲地在她的小脚上踹了两脚，一口吐沫已经吐到她脸上，而后才冷哼着走了。杨瑞雪坐在地上，捂着脸，望着香彤的背影，也不哭闹，只是脸色阴郁得怕人……
第三百五十四章冬寒（下）
德特黑与纳兰富森从什刹海这边宅子出来时，已经是申正二刻（下午四点半）。外头已经起风，天上遍布阴惨惨的乌云，太阳已经被遮得严严实实。德特黑与纳兰富森的神情都很沉重，同李家的人对过后，对李鼎的下落是越发不看好。就是向来不喜欢李鼎的德特黑，此刻也抱怨不出，叹了口气，对纳兰富森道：“既是也问得差不多了，咱们就先回宫，同大人禀奏吧！”纳兰富森点点头，两人一道策马往宫里去了。曹是李家至亲，实不好随着纳兰富森与德特黑他们一道走，便留在这边陪李鼐说话。见李鼐满是疲色，曹思量了一回，说道：“大表哥上午才到京，路上也乏了，要不先休息一晚，明日在想想章程也好……若是……有什么要小弟使力的，大表哥不要外道才好。”李鼐揉了揉额头，面带感激地冲曹点点头：“嗯，就算表弟不说这话，少不得也有诸多要劳烦孚若的地方。”说到这里，沉吟一下，道：“我在南面，不晓得京中的状况，咱们可有什么仇人没有？”曹见他神情不似作伪，却是没有将自个儿当成外人之意，心中不由一阵唏嘘。若是李家进京的是李鼐，李煦器重倚仗的是这位性格敦厚的长子，那事情就会不同了。他心中虽感叹着，面上却是不显，沉思了片刻，道：“这个却是闻所未闻，二表哥性子随和，与同僚亲戚往来都很亲近，并没有听说同哪个起了嫌隙。”李鼐想想也是，他这个弟弟，打小人精似的。处事向来滑不留手儿的。因他快马加鞭地赶了七、八天路，每日只睡两三个时辰，到了京城又是焦急、又是惊慌地，就有些受不住。曹见他喘气的声音越来越粗，脸上也泛了潮红，忙道：“大表哥。这是病了？还是快请大夫过来瞧瞧。”李鼐正挂念弟弟下落，哪里有心思瞧医生，忙摆了摆手、大管家钱仲在旁，也看出不对来，带着急色劝道：“大爷，这天儿渐冷了，生病可不敢耽搁，还是听表少爷的意思。使人请大夫吧。”李鼐听了，还要摇头，只觉得眼前一黑，人已经昏厥过去。曹与钱仲见了，起身的起身，上前的上前，忙忙活活地将李鼐搀扶到内院。钱仲忙使人去请大夫。曹看着炕上面色蜡黄、牙关紧闭的李鼐，想起自己大前年听到父亲病危的消息，也是大冬天骑马一路疾驰回江宁。李鼐此时心中地焦虑，同那时的自己差不多吧。曹胡思乱想着，心中忍不住暗骂自己一句，这般假惺惺的，实在太过虚伪。不过，天地良心，他对李鼐并无半分恶意，只是有些感觉怪异罢了。就算面上再无辜。毕竟是“做贼”之人，到底还是多了几分心虚。这内堂正房是杨瑞雪平时住的，地上的桌子上燃着香炉，屋里里弥漫着若有若无的香味儿。就算最初见到杨瑞雪地时候，曹没有多想；但是这些日子，却也思量明白了。怕李鼎是对珠场之事始终未曾死心，因此才同杨家有了关联。杨瑞雪是寡妇，那白家那位纨绔二少爷就是一命呜呼了。只是不管是前年过年回去，还是去年回去奔丧，曹都没有听过这个消息。只是去年年底时。因郑虎的缘故，他晓得璧合楼东家杨明昌死了。看着杨瑞雪如今的装扮，虽没有穿红着绿，但也不像是守孝的模样。曹想起她与李鼎的关系，心中竟生出丝熟悉之感。难道那个倒霉的白瑞喜就是清朝版本的“武大郎”。少一时。大夫已经请过来，给李鼐诊了脉。翻了翻眼皮，不外乎“外邪入侵，急火攻心”这类的话，给开了两个方子，让先发发汗，饮食要清淡些。待送走大夫，使了抓了药，李鼐这边也悠悠醒来。见曹守在床边，他心中甚是感激，半坐起来，对曹说道：“表弟，这实是劳烦你！”曹见他这般，心里很是不自在，道：“大表哥别说这些，还是好好休养两日才好……二表哥……二表哥或许吉人自有天相也保不齐……”李鼐“咳”了一声，道：“表弟别安慰我，父亲早已说过京中凶险，曾对二弟嘱咐再三。”说到这里，神情甚是沮丧：“说到底，都是我这个做哥哥地没用，才使得二弟进京来吃苦，如今……”这个时候，劝什么都假，曹低下头，叹了口气。李鼐继续道：“还记得表弟进京那年，姑母北上探病之事。原还觉得稀奇，怎么京城这边乱成这样，恶徒竟如此猖獗。如今轮到二弟，方省得竟是龙潭虎穴似的地方。怨不得父亲不让我来，想是怕我这个没出息的长子更难在京城立足。”曹却不赞同他的说话，俗话说得好，“无欲则刚”，像李鼐这样的老实人在京城，就是不能给李家锦上添花，也不会像李鼎这般招摇惹祸。这番这趟下来，一下午就过去了，窗外已经渐黑。香彤带着丫鬟掌灯，李鼐这才打量了四周幔帐。就算是再鲁钝之人，也能瞧出这是女子闺房。他有些不自在，带着疑惑问香彤道：“这里是……”香彤神色僵了僵，正不晓得该如何对大爷提那女子的身份，就听门口有人道：“这是妾身的屋子，若是大爷不嫌粗鄙，就暂且住这里休养，妾身去客房就是了！”进屋子地，正是杨氏瑞雪。她的身后，跟着端了托盘的丫鬟，上面是碗冒着热气的汤药。晓得曹在屋子里，原本杨瑞雪还犹疑着。不过见李鼐发问，怕香彤说出什么不中听的了，便少了顾忌进来。倒是有几分目不斜视规矩妇人的做派，杨瑞雪对曹轻轻俯了俯身，算是见礼；而后吩咐丫鬟，将药送到李鼐床前。杨瑞雪虽说算是李鼎地外室。但毕竟不是李家家奴，李鼐不好太多随意，欠身道：“劳烦杨夫人！”杨瑞雪端庄地摇摇头，道：“大爷无需多礼，还请多保重身体方好！”说完，也不久留，带着丫鬟退了出去。这番做派，却是颇有当家主母、贞烈妇人的意思。曹是见过她几遭的。见她如换了一个人似的，心里也甚是诧异。香彤站在地上，却是几乎要将银牙咬碎。虽说李鼎薄情，到底是她地依靠。她心里已经将杨瑞雪定了罪，自是恨她恨得要死。李鼐看到杨瑞雪出去，有些晃神，想起另外一件事。对香彤问道：“对了，中午听大管家与你提过二弟有个屋里人，这段日子在老宅那边侍候的，可有此事？”香彤点点头，应道：“回大爷地话，是有这么一回事，是咱们京城府里的家生子，名儿叫妙云的。她是……”她得心里盘算着时间，想了一会儿说道：“她是初七在大爷屋子里侍候的！”李鼎初八晚上失踪的，妙云虽然收用。但是只有一日罢了。李鼐也是没有法子，想着若是没有转机，二弟这边留一房血脉也是好的。虽然也晓得一晚上就受孕的希望不大，但是李鼐仍不敢轻忽，对香彤道：“一会儿叫人送你回那边宅子吧！对这个妙云，你要尽心照看，好好看护。熬过些日子，请大夫来诊诊脉，若是真能有个一儿半女，你就算李家的功臣了！”香彤心中松了口气。都道大爷心肠好，却是如此。她这些日子心里也忐忑，怕李鼎之事牵连到自己个儿头上。如今，听大爷这意思，却是不像是要拿她们这些下人做法子地意思。吩咐完香彤。李鼐叹了口气。对曹道：“表弟，你也见了。如今却是半分线索也无，只能做两下准备。”今天是二十六啊，曹心里想着，李鼎与富察氏的婚期原就定在月末的。富察家虽说现下不如过去风光，到底是满洲大户，而且这门亲事还有曹寅夫妇保的大媒，若是就此结仇的话，往后说不定会生出什么事端。想到这里，曹对李鼐说道：“大表哥，寻找二表哥地事虽然要紧，但是眼巴前还有一件事需要料理料理！”李鼐用帕子擦了擦额上地虚汗，问道：“表弟说地是什么事？”曹道：“是富察家那边，二表哥地婚期原是定在这几日……”李鼐想起弟弟在佳期前出事，只觉得心痛如绞，点点头道：“表弟想得妥当，二弟不见了，咱们这边虽说急得慌，想来亲家那边也不好过。只是我鲜少到京中，那边府上也没去过，若是表弟明日得空，可否陪表哥走一遭。”曹也不愿意同富察家落下嫌隙，便随口应下。见李鼐面带乏色，窗外也是漆黑一片，曹便道：“表哥先歇着，小弟先回家去。明日上午了了衙门的差事，便来寻表哥！”李鼐挣扎着要起身相送，曹忙劝住。李鼐想着两家是至亲，也无需太多见外，便吩咐管家钱仲送曹出门。因阴天的缘故，天色没有星星，夜色浓黑。什刹海上，更是漆黑一片，只有岸边有住户的这边，有是稀稀落落地红灯笼在夜风里摇曳。曹骑在马上，看了看道路一侧的海子，问魏黑道：“魏大哥，你怕也不怕？”魏黑爽朗地笑道：“公子，不是我老黑狂妄，这世上神佛鬼怪，还真没有我老黑害怕之物。这世上，人心最可怕。公子无需思虑太多，只需守住本心，无愧天地就好。”后面这一句，却是劝慰曹的。曹点了点头，心中甚是受教。小满骑马跟在旁边，听得糊涂，笑着问魏黑道：“魏爷，你倒是怕黑不成？”魏黑笑道：“你当谁都跟你一般，那次被唬得哇哇哭的是哪个？”小满听了，大惭，嘟囔道：“那都啥时候的事了，魏爷怎么还记得！”随着说话声，这“哒哒”的马蹄响就不显得刺耳了。因晚上路上行人少，众人行得也快，没两刻钟就回到曹府这边。众人都没吃下晌饭，都有些饿了，便各自散去。李家地事算是告一段落了吧，曹心中思量着。瞧着李鼐的为人行事，同李鼎截然不同。只要李煦那头不出昏招，应该就不会牵连太大。世事岂会尽如人意？东城区藏经馆胡同，廉贝勒府，书房八阿哥面色沉重地坐在书案后，九阿哥背着手在地上转来转去。八阿哥见他满脸阴郁，劝道：“或许是咱们想左了，这只是李家的私怨，并不是冲着咱们来的！”九阿哥听了，止了脚步，皱着眉道：“八哥，事到如今，还要自欺欺人么？李煦是个滑不留手老泥鳅，能有什么私怨，更不要说对方敢在京城行凶！”说到这里，咬牙切齿道：“这定是那伙贼人，七月间烧陶然居的那伙子人，他们……他们是冲我老九来的……”
第三百五十五章章程（上）
次日，曹从太仆寺衙门出来，陪着李鼐去了朝阳门内北小街的鲁伯赫府邸。婚期原本定在十月二十八的，若是没有李鼎失踪之事，今日正是女方送妆之期。遇到这样的倒霉事，换做谁家谁都恼，不过也实没有法子，李鼎失踪之事已经报到顺天府衙门与步军都统衙门。照目前的这个架势看，李鼎怕是被暗算了。李家已经是焦头烂额，他们也不好迫得太过。在鲁伯赫心中，甚至真盼着李鼎就这样死了算了，孙女往后也好说人家。总比“逃婚”、“退亲”什么的体面些个。想到若是那样的话，有舌头长的怕又要说他们家孙女命硬克夫。老爷子琢磨之下，倒也不晓得自己该盼李鼎生还是李鼎死了。虽然孙女未嫁进李家大门，但是大定小定已经过了，若是李鼎真传来死讯，但孙女为了道义，就要守孝三年。鲁伯赫咬咬牙，终是说出了退亲的话。事到如今，也不能怪他们富察家背信弃义。毕竟孙女还没有吃他李家的茶，怎么就要为他家守孝？李鼐听了，很是难过，不免软言又求情了几句。道是让富察家给宽裕一段时日，若是过些日子，弟弟的下落还未找到，便按照鲁伯赫所说退亲。鲁伯赫是武官，说话比较直，虽然没有咒李鼎之意，但是毕竟更疼惜自己的孙女，便将心中的顾虑说了。李鼐不敢自专，说到：“再过些日子，家父将北上，老大人您看……”鲁伯赫一狠心道：“等令尊到了京城，老夫亲自向他赔情就是。大公子，我这个孙女本就是福薄之人，实高攀不上贵府！”话说到这个地步。李鼐还能再说什么？他却也晓得鲁伯赫顾虑的在理，如今礼教为重，对女子尤为苛刻。若是弟弟真出了意外，富察小姐虽没有嫁入李家大门，也要守孝；就算她再说什么，却也同寻常闺女的待遇不同。退亲了的话。不会耽搁她的花信年华，往后说人家也免了些口舌之累。曹在旁，始终没有多嘴，毕竟是两姓联姻，他这个外姓人实不好说什么。他的心里，还是颇为赞同鲁伯赫退亲的提议地。富察家与李鼎定亲的这位小姐是无辜之人，能将伤害避免到最低才是大善。待出了富察家大门，李鼐才叹了口气。神情很是沮丧。虽然晓得都是无用功，但是曹还是陪他将步军都统衙门、内务府衙门、顺天府衙门等都跑了一遍。直到日落，两人还是茫然无所获。曹原本想安排请李鼐吃酒，算是给他接风。但是李鼐实在没那个心情，加上他折腾半日疲乏不堪，便婉拒了曹的好意。两人在顺天府外别过，各自家去。待回到府中。曹同庄先生说了几句话，便回梧桐苑去了。进屋子后，曹便见初瑜坐在炕边，推着摇车，神色有些古怪。见曹回来，初瑜忙起身，侍候他更衣。因曹颐怀孕，给过曹府这边信，今日初瑜往觉罗府探望小姑子去了。曹因近些日子要陪李鼐，不得空。道是过些日子再去瞧。曹一下午跑了不少地方，直觉得身子都有僵了。待换了衣服后，他便伸出胳膊来，使劲地伸伸懒腰。初瑜见他乏，便道：“额驸炕边坐，初瑜帮你捏巴捏巴！”曹笑着摇头道：“你那点手劲，顶什么用？这下晌饭还没用呢，唤人送吃的上来吧！”因昨日曹就是回来用饭的，所以今日初瑜已经吩咐厨房那边准备好了饭菜温着。少一时，喜彩带人提了食盒过来。喜云带着小丫鬟摆了炕桌，将饭菜布上。曹在桌前盘腿坐了，见摆了两副碗筷，问道：“你晚上没吃？”初瑜笑道：“那时候不饿，就吃了两口鸡蛋羹。现下却是有些饿了！”因整日在府里。初瑜动弹得不多，胃口一直不算好。每顿饭不过半小碗。四道小菜，两荤两素，两个荤的一个是坛子鸡，一个是红烧鲶鱼；两个素地，一个是香椿豆，一个是拌海带丝。曹给初瑜夹了口菜，道：“不管胃口好不好，到点了都要吃上几口。往后，饭点了，我尽量回来。若是我外头有事耽搁了，回不来，你一个人吃着不香甜，就请田氏或者紫晶过来就是。”初瑜笑着点点头，看他还不怎么往肉菜上动筷子，也有些不放心，带着几分关切道：“额驸当差这般辛苦，整日里又忙这忙那的，就吃素身子怎么熬得了？”曹就着海带丝与香椿豆，吃了一碗红豆饭，又使人盛了一碗。见初瑜不放心这个，曹笑着说着：“我没事，眼巴前不耐烦吃这些罢了。说起来，这眼瞅就要进冬月了，我还惦记东北的狍子肉呢！”说到这里，却是扫到那鲶鱼，不禁微微蹙眉道：“别的还好，往后我的例菜，这鱼先免了！”他这些日子不吃肉，如今连鱼都不吃了。初瑜虽是应着，心下却有些惴惴不安。虽然她曾听额驸在寺庙里住过三年的事，当初并没有放在心上。因为平日他看着，并不想崇敬神佛的模样。就是去过寺里几次，不过是陪她同紫晶罢了。曹吃得正香甜，抬头见初瑜正巴巴地看他，不禁失笑，道：“怎么，一日不见，想我了？”初瑜看了地上站着侍候的喜云、喜彩一眼，对曹嗔怪道：“额驸……”曹晓得她面嫩，又是在喜云她们面前，便不再笑她。劝着初瑜又吃了几口后，曹自己个儿也吃完。放下筷子。喜云与喜彩奉了茶水上来，曹与初瑜漱了口，侧身坐了，让她们撤了桌子。想起妻子白日去觉罗府，曹问道：“萍儿看着如何，气色可还好？”初瑜点点头。道：“三妹妹那边都好，亲家太太挑了个会照看孕妇地嬷嬷仔细照看着。因这前几个月打紧，亲家太太宝贝得什么似的，就是杯子都不让妹妹端！”觉罗家只有一个独子，塞什图也二十好几，老太太着急抱孙子的心情曹也能理解。曹听了，笑着对初瑜道：“过两日，我休沐。领着二弟他们再去瞧瞧她！”说到这里，思量了一回，道：“左右你在府里也无事，没事还不如多去陪陪三妹妹。要是想王府那边，回去那边也行。虽说是冬天，也不好整日闷在屋子里，瞧着你如今吃饭越发费劲了！”初瑜闻言。有些奇怪，道：“额驸，别人家府里，都是生怕女眷爱串门子，怎么额驸反倒撺掇初瑜去溜达？”“还不是怕你闷出病来，咱们府家务少，你整日里也没个营生！”曹带着几分心疼道：“实在不行，你请了二婶与秋姨娘她们过来打骨牌也行，省得一个人在屋子里闷！”初瑜摇摇头道：“晓得额驸是真心疼我，但是上行下效。原本冬天就夜长。有惦记着赌的，只是咱们府规矩严，不许在府里开局。若是上面玩起来，下人就管不住了！”曹听她提到家务事，想起上次听到的那些关于什么“私孩子”的闲话，皱了眉对初瑜道：“府里有些个闲话，不晓得你听过没有，除了天佑外，连着田氏那边也捎带上了。毕竟是府里之人，或许她们只是无心揣测。但要是传到外头去，以讹传讹，倒是让人觉得有鼻子有眼似的。对田氏与孩子地名声不好，你还是想个法子管上一管！”听曹提起这个，初瑜倒是有些意外。虽然这些闲话她也晓得些。却没想到传到曹耳中。讪讪道：“可是二弟同你说的？昨天喜云也听到了，对我同紫晶姐姐说了。因其中有二太太打南面带来的人。实不好从重处罚。我同紫晶姐姐商议后，今天便订了章程。若是有私下讲究主子闲话的，第一次犯的话，罚三个月例；第二次的话，罚一年月例；第三次地话，差事革了，彻了停了月例。第三次不说，前两次被罚的月例银子，账上也不留，奖励给那些举报揭发之人。就算揭发到第三次，也有二两银钱的奖励。”说到这里，她小心翼翼地看了看曹，晓得他向来待下宽厚，怕他着恼，道：“实也是没法子，咱们府这些老人还好说，要打要罚都使的。南面新来地那些，毕竟是隔房呢，若是使人打了，倒像是对二太太不恭敬。如今，定了这新章程，不管是京里的老人，还是南面新来的，一视同仁，倒是叫人挑不出错来！”不说别人，就是兆佳氏的那个奶妈妈张氏就是出名地碎嘴唠叨。曹想到她，不禁摇摇头。就是见到自己，她还要倚老卖老墨迹几句；待遇到曹颂他们兄弟，那就是唠叨起来个没完。初瑜只当他说这事情处理得不妥当，道：“既是额驸认为不妥，那有其他的法子没？”曹笑道：“哪里不妥，正是妥当得紧呢！你同紫晶这章程定得好，都住这一个府里，难道还要分什么老人新人不成？虽然二婶身边的下人，咱们不好管教，却也不能松快得乱了府里的规矩。既是都从账面上支月例，就要守府里的规矩。”初瑜见他说好，心里吃了蜜似的，脸上多了笑意。站着地丫鬟婆子，脸色铁青。张嬷嬷见她着恼，本想要规劝两句，但是想到自己也摘不干净，便讪讪地没有开口。兆佳氏寒着脸，冷笑道：“你们可真真地给我长了脸面！这内宅五、六十号人，怎么别人院子里地下人都是知规矩的，就你们竟没分寸了，竟是编排主子的瞎话！”她越说越懊恼，直接冲着站在前排的几个执事媳妇道：“你们几个，以往看着也是懂规矩地，怎么到了北面竟犯起浑来！我前些日子，才腆了脸同大奶奶说了，要帮你们几个安排差事，你们就闹出这样地事来！”说到这里，已经气得浑身发抖。众人皆不敢言语，都用眼睛都给张嬷嬷递眼色。张嬷嬷堆了笑，上前道：“太太别恼，大家伙儿向来在南面惯了，不晓得他这北面府里的禁忌也是有地。大奶奶不过是借由子发挥，给大家伙儿一个下马威罢了。往后我们小心着些，不让她挑出错来就是！”“下马威？”兆佳氏冷笑道：“老爷过世这一年多，我不耐烦管家理事，倒纵得你们都长了脸面了！你们算是什么东西，值当她给你们下马威？不过是看在我的面子，没有直接用板子管教罢了。当初五姑娘的奶子，跟到山东去，可是没多咱功夫，就打了板子，发落回来！哼，你们今日长个记性方好，若是有下次，还这般抹我地脸面，不用她巴巴地罚个月钱，我这里是直接撵了出去的！”
第三百五十六章章程（下）
十月三十，世祖章皇帝淑惠妃薨。十一月初一，康熙奉皇太后自畅春园回宫，辍朝三日。初二，康熙诣淑惠妃灵前奠酒，见供应陈设器皿、及祭品等物甚觉粗率，勃然大怒，对皇四子和硕雍亲王胤道：“尔逐一详阅，敬慎整理，并查系何人所办理之事，即指名参奏。”未几，负责准备陈设祭品的工部、光禄寺、内务府一个也没跑了。工部尚书满笃、侍郎马进泰、内阁学士兼管光禄寺卿事马良、内务府总管马齐，一并交刑部治罪。不过是借题发挥罢了，却不晓得是康熙发作，还是四阿哥借机给八阿哥等人上眼药，这负责差事的几个都算是“八爷党”。初瑜作为皇孙女，进宫守丧去了。曹赶上休沐，想着带几个弟弟去觉罗家探望怀孕的曹颐。老太妃去世，皇帝辍朝三日，文武百官则旬月内禁止婚期酒宴。像这样寻常的亲戚走动，则是无事。曹颂这几日却是有些不对劲，隔三岔五就要往后跑一遭，每次都很晚才回来。曹晓得兆佳府那边几个小的都陆续当差了，怕曹颂在外头胡混，便想着找个机会同这个兄弟好好说说。已经提前往觉罗府家送信，初三这日吃了早上饭，曹便带着曹颂、曹硕、曹项他们，一道去了觉罗府。塞什图高兴得什么似的，待几个舅子甚是亲近。曹颐也出来见了哥哥、弟弟，神色看着不错。众人说了一会子家常，塞什图留众人吃饭。但是因国孝、家孝在，就算是开席不吃酒，也不好太过热闹。因此，大家在觉罗家待了大半个时辰后，便从觉罗府出来。虽然进了冬月，天气渐寒。但是因众人都换了小毛衣裳，骑在马背上，也不觉得冷。曹看看曹硕与曹项两个，一个十五，一个十三，都是半大小伙子。正是爱玩爱耍的年纪。偏生他们两个，都是整日里埋头读书，半点孩子性儿都没有。若是这样念下去，家里说不得就要多两个小书呆。曹九月末回京，这一个来月瞎忙着，还没有时间带这两个小兄弟出来溜达溜达。正赶上今日得空，他便说道：“这天儿还早，回府也无趣。带你们去隆福寺耍耍吧！”曹硕与曹项兄弟两个恭声应了，脸上却不见有多少欢喜。曹心里叹了口气，只得又加上一句：“那边的书店不少，你们正好可添些新书！”两人听了，眼睛已经亮光。不过，摸了摸干瘪瘪的荷包后，曹硕与曹项两个都有些蔫吧了。曹硕低声地问旁边的曹颂道：“哥。带银子没有？”曹颂骑在马背上，正在那里跑神，没有听到曹硕的话。曹却是听到了，有些奇怪，问道：“三弟，你没领月钱？”曹硕涨红脸，低声回道：“母亲说在家守孝，使不上银钱，叫嬷嬷给收了去！”曹见曹项也神色不自然，问道：“四弟也是如此？”曹项亦小声回道：“姨娘说京中繁华。怕弟弟有了银钱出去学坏，全都收了去！”曹听了愕然，这两个弟弟委实也太乖巧了些。搁在这个时候，这十三、十五都是半大小伙子了，有的连屋里人都有了。曹颂听着几人说话，这才省过神来，茫然问道：“什么银钱，收哪儿去了？”曹瞥了他一眼，没有回话，对曹硕与曹项道：“今天是大哥给你们买书。可着你们喜欢的买吧。书这东西，是不怕多地。”关于银钱之事，曹没有再说。倒不是心疼几两银子，舍不得给弟弟们零花钱，只是既有兆佳氏与宝蝶姨娘管教在前。他这个堂兄冒然插手有些不妥当。再说。他的心中，对兆佳氏与宝蝶的做法也有几分赞同。就拿曹颂来说。前几年曹因心疼这个弟弟，极少管束他，结果他跟着兆佳府的表兄表弟们吃喝玩乐，游手好闲地过日子。虽说他没有闯出祸来，却也没什么长进。因在两位弟弟面前，曹不愿意抹曹颂的脸面，路上便没有言语。到了隆福寺，曹拿了两锭银子给曹硕与曹项，使跟班长随照看着去逛书店。他自己则寻了个茶馆，捡了个清净的地方与曹颂坐了。要了一壶茶，两盘茶点后，曹对曹颂道：“跟我说道说道吧，你这些日子整日往外跑，这是忙什么呢？”曹颂有些忸怩，抓了抓头发，讪笑着说道：“没……没忙什么啊……”他在母亲面前，只说是寻丰德、丰彻兄弟，但是在哥哥面前却不愿意扯谎。向来大大咧咧地曹颂，竟然有这般扭捏的时候，曹有些诧异。见曹不再追问，曹颂倒是有些忍不住。他犹豫了一下，皱眉道：“哥哥，现下已经冬月了，弟弟还有九个月脱孝！”曹听了，心里默算了一下。曹荃是去年六月没的，曹颂要服二十七个月，原是应到明年九月。因今年赶上闰五月，所以明年八月初除孝。这算下来，可不正是九个月。因再过五日，是武举会试之期，曹见他提起孝期，还以为他想着前程的事，便道：“明年乡试在九、十月，正可好赶上！你也别太着急，咱们家也不是非要你赚功名不可！”会试三年一次，今年的恩科不算，上次是康熙五十一年，下次是康熙五十四年。乡试在会试头年，按照省份到京城的距离远近，从八月到十月不等。曹颂涨红脸了，道：“哥哥，弟弟说得不是乡试之事。那个弟弟是不愁的，担心的是其他事……”说到这里，苦了脸。不再言语。曹喝了口茶，笑着说道：“除了这个，还能有什么使你为难地？”曹颂小心翼翼地看了曹一眼，道：“哥哥，能不能央求嫂子一件事！”曹见他这般正经的模样，放下茶盏道：“你怎么还见外起来？有什么。直说就是！”曹颂犹豫了一下，可怜巴巴地看着曹，带着几分恳切道：“那个，能不能求嫂子同母亲说说，别给弟弟定舅舅家的表妹！”兆佳氏相中了她娘家侄女的事，曹也听初瑜提过，只晓得对方是个性子爽利地姑娘。见曹这般神情，显然是不喜的。曹不由好笑，问道：“怎么？不是说这姑娘长得俊么，不合你的意？”曹颂皱着眉说道：“母老虎一般，哪个会喜欢她？也就母亲瞧着好罢了，反正弟弟是无论如何也不会娶她地！”说到这里，像是要浇灭心中的火气一般，端了茶盏牛饮着。曹见曹颂说得决绝。心下一动，望着他道：“不娶这个，你要娶哪个？二弟，你可是看上了谁家的姑娘？”曹颂闻言，险些呛着，脸憋得通红，口中嘟囔着“没有”，但是目光却是闪烁异常。曹活了两辈子，见这傻小子地模样，还哪里有不晓得的？见他不承认。也不揭破，“嘿嘿”笑了两声，道：“刚巧你嫂子有个表妹，也到了出阁的岁数，若是你不喜欢舅舅家的，就让你嫂子给你说这个得了！”“别！”曹颂忙摆手，磕磕巴巴道：“还是……还是别劳烦嫂子了！”或许他也觉得自己扭捏得可笑，犹豫了片刻，像是心里拿定了主意，抬起头来。看着曹道：“哥哥，弟弟这些日子去京中各处寺庙了！听说每月的初一十五，董鄂府的老太太都到寺庙里礼佛。查来查去后，晓得她们家最常去的是妙应寺。原是以为前儿会去地，不想却赶上宫里老太妃薨了。官眷都进宫！”这东一句、西一句地。是哪儿跟哪儿？曹想着平素晓得的人家，这姓董鄂的……姓董鄂的却只有一家。“静惠？”曹脑子里想起一人来。曹颂使劲地点点头。带着几分期盼道：“哥哥，去年春里她回京时，弟弟就说过到京了去瞧她的！”曹的心中有些不自在，这董鄂静惠是李鼎第一个未婚妻。虽说这些日子同李鼐也见过几遭，但是曹心里实不愿意同李家牵扯太多。瞧曹颂这傻模样，怕是瞧上董鄂静惠了。曹心里叹了口气，对曹颂说道：“二叔没得早，二婶就惦记着给你结门好亲事，好让你多个倚仗。董鄂姑娘虽说不错，但是她无父无母，伯父又是问罪官员，二婶不会同意这门亲事的！”曹颂皱着眉，央求道：“哥哥，您同嫂子对母亲好好说说呢！”曹想着兆佳氏地为人行事，对曹颂道：“好像是听你嫂子说起过，二婶那头连给你表妹的小定都预备下了。你觉得，她可是能改主意地？”曹颂想想自己的母亲，实在是没什么指望。他侧过头去，梗着脖子道：“要是那样，弟弟就入伍去！反正，弟弟就是不娶！”这哪里是“不娶”，明明是“非她不娶”，曹见他这般坚定的模样，不禁有些愕然。在这个婚姻大事讲究父母之命、媒妁之言的年代，自己心甘情愿地洞房见新娘，这小子竟然玩起“自由恋爱”来。到底，谁是穿来的啊？他地心里倒是有一份感动，笑着道：“行了，行了，别苦着脸了！就算你看上董鄂姑娘，总要看看董鄂姑娘那边地状况才好，说不定她已经许人家了！”曹颂见曹松口，眼中露出希翼来，忙道：“她没说亲，弟弟已经打探仔细了！”兄弟两个正说着话，曹就觉得有些不对，有种被人窥视的感觉。他不动声色地往四下里扫了一遭，斜对过地干果铺子边却是有个行踪诡异的家伙往茶馆这边眺望。因不晓得对方来意如何，曹有些不放心两个小的，便对曹颂道：“这个事情不急，左右你还要九个月后才议亲，咱们先去瞧瞧三弟与四弟去！”曹颂应了，跟着曹起身。魏黑也发觉有人窥探之事，低声同曹说过，去反跟踪那人去了。曹硕与曹项两个正迎头过来，连带着他们身边的长随小厮，各个手里都提溜了书。不过半个时辰的功夫，这小哥俩买了好几十本书。小哥俩儿看到曹，倒是有些不好意思。曹硕将剩下的银钱递还过来，道：“大哥，弟弟们花了四两三钱银子！”曹硕与曹项每人的月例是二两银子，这买次书就花费了四两多，所以他们两个都觉得花多了。曹不愿意培养他们大手花钱的习惯，这“由俭入奢易，由奢入俭难”，正经过日子还是应勤俭持家才好。早先他没想到这点，因此曹颂就有些大手大脚的习惯，如今大了些，晓得银钱来之不易，才算花费仔细些。曹点点头，将剩下的银钱收回，带着弟弟们一道回府。魏黑暗中跟着那行迹鬼祟之人，那人一直跟着曹他们到西城。待曹他们回府后，他便一路往北，最后进了雍亲王府……
第三百五十七章头绪（上）
安定门内，雍亲王府，书房。四阿哥心腹幕僚戴锦与傅鼐两个都在，四阿哥坐在书案后，听一粘杆处之人回报今日曹行踪。待听他带着几个弟弟往西华门觉罗府走了一遭，又去了隆福寺，接着便回府后，四阿哥摆了摆手，打发那人退下。傅鼐在旁，听提到曹，心中一动，道：“四爷使人盯着曹，可是想要查李鼎失踪之事？”四阿哥穿着素服，揉了揉眉间，脸色难掩乏色。这几日他在宫里当差，委实劳乏了些，现下才算得空歇一歇。听了傅鼐的话，他道：“也不尽是如此，前些日子被皇阿玛召见进园子的那个布衣老者，已经使人查过，应就是曹府的那个西席。瞧着那几日礼部与内务府的档，皇阿玛赏了那人爵位。若是所料不差，那应该是皇阿玛用过的老人，要不怎会如此优容！”戴锦点头道：“那个叫庄席的老者，奴才也使人查过。他是四十八年四月随同曹寅之妻李氏一道进京的，对外说是曹寅给曹聘请的西席。在山东时如何不知晓，在京城时却是喜欢喝茶听戏的主儿。他有一个兄长，叫庄常，早年曾在江宁织造府做幕僚，康熙四十九年去了苏州李煦处，年余后又回到江宁！”四阿哥思量了一回，道：“这庄常在江宁与苏州的时间，却是同曹寅卧病、李煦张扬的时间同。看来，那位也是皇阿玛的人了！”曹寅身边有人，或许还有监视之意；曹前几年还是个弱冠少年，少不经事的年岁，哪里有需要提防的？这其中，倒是辅佐照应的目的更多些。四阿哥想起皇父与曹的关系，心里不禁有些不自在，随即却释然。怨不得曹与十三、十六甚是投缘。这其中亦是血脉使然。如今，李鼎在京城失踪多日，九阿哥使人在四九城暗中访查，没头苍蝇似地乱转，恨不得要到每个府里搜一遭似地。四阿哥这边，不禁也动容。李家投靠了老八那边。他是晓得的。李家给老八采买了五名苏州女子送到热河的事，四阿哥这边已经将前后探查清楚。至今没揭开来，只是因他不想招摇，不愿意同八阿哥那边公开为敌罢了。将那些证据留在手中，只当是把柄，保不齐什么时候用得上。目前看来，李鼎想来已经凶多吉少，出手的到底是哪一个？三阿哥那边。整日里卖弄文章，又从皇父手中接下编撰数书的差事，会这般行事？若是不是三阿哥那边，难道真同七月间烧陶然居的是一伙人？既是老八地死敌，那要是能拉拢过来，实是大善。要不然的话，就只是李家的私怨。对方敢在京畿闹事。委实胆子大了些。戴锦沉吟了一回，道：“曹寅与李煦关系虽近，曹与李鼎走动却不多。春日间，就因李鼎在内务府说错话，使得曹的处境有些尴尬。会不会是他们表兄弟两个起了嫌隙什么的……”他话音未落，傅鼐已经摇头道：“绝不会是曹，我见过他几遭，他不是那般心狠手辣之人！”四阿哥点点头道：“嗯，应不是他。他有佛心，就是往蒙古去办皇差。也能捡回个孤儿，千里迢迢地带回来。虽说有些妇人之仁，但是他这份善心也难得。”戴锦见连四阿哥都为曹说话，笑道：“奴才只是这么一说罢了！李鼎不过是个三等侍卫，奴才实想不到他会与何人结怨！”四阿哥道：“使人看着曹，也是有保全他之意。曹李两家在江南多年，得罪的人应不少。若是算计李鼎之人并不是冲老八来的，那保不齐还会打曹的主意！”不过是说得好听，他心中担心地却是另有其事。连带老九自己个儿，都以为李鼎是受了池鱼之祸。他们这么迫不及待地想探明原由。除了不愿意被算计外，也是为了安李煦之心万一真因这个缘故，老八与李家起了嫌隙，说不定又要打曹家的主意。曹家已经抬旗好几年，按照章程。曹寅早应卸了内务府织造的差事。但是至今仍没有动静。皇父优容老臣，曹东亭看来要终老江宁织造了。四阿哥在心里叹道。对于这个局面，他的心中还是隐隐有些欢喜的。江南重地，江宁织造府又是肥缺，要是曹寅真卸任，说不定就是老八的人过去。到时候老八的银库越发充足，交际往来更多，人缘就越来越好。曹家虽然孝敬过废太子财物，但那也是康熙四十七年一废太子前地事，而且是太子使人下去勒索的。曹家那时是包衣家奴，对小主子索求也不能违逆。四阿哥这般想着，对曹家的好感便增了几分，不再像对李家那般厌恶。身边有皇帝派去的幕僚，年刚弱冠，就升任太仆寺堂官，这等殊荣又有谁有过？只是曹向来低调本分，行事还算恭谨勤勉，因此不显罢了。四阿哥看了看戴锦与傅鼐道：“皇阿玛有提拔曹之意，若是他能上进些，熬过一两任，说不得还要再升！”戴锦与傅鼐听出他话中的用意，傅鼐道：“既是四爷器重曹，实是他的福气。说起来四爷与曹有救命大恩，就算不投到王府这边，他也不会同四爷作对才是！”四阿哥只是因八阿哥最近这两年势力大涨，而自己的门人少，有些着急。不过是一想罢了，想到曹府还有个钦派的幕僚在，四阿哥想要收揽曹的心思只能按捺下，对傅鼐道：“别的先不说，往后你同曹好生亲近亲近。你是长辈，对他多照拂些是正经。”傅鼐晓得这不过是托辞罢了，说起长辈来。这些皇子阿哥哪个不是曹地长辈？心里虽是腹诽，面上他还是笑着应承下来。契地契，前门的店铺不算，就是这处宅子，现下也挂在杨瑞雪名下。这边的宅子。却是李鼎入秋才变更地。原是怕日后这边往来的人多了，被御史盯上，所以他先料理干净，免得到时候纠缠不清楚。杨瑞雪虽然不比过去那般柔弱可欺，也没有胆子吞李家的房产。今日将这些房契与地契给李鼐看过，却是另有用意。“大爷，妾身虽出身商贾，却无贪心之念。铺子虽说是妾身的铺子。这宅子却是二爷为了免得麻烦转到妾身名下。如今……如今二爷……”说到这里，已经是红了眼圈：“二爷虽没音讯，大爷却在此，妾身这里完璧归赵了！若是大爷无其他差遣，妾身便使人另寻住处！”这话说得大义凛然，不过是想探探李家的底线罢了。她到京城半年，如今眼界也宽了些。李家在江南能只手遮天。在京城这权贵云集之地，又算什么？李鼐见她如此，心里却是难受，忙道：“杨夫人无须如此，这边宅子空着也是空着，何必另寻住处？你一个妇道人家，也不容易，就在这里住着吧！”说到这里，想到珠场之事，带着几分愧疚道：“说起来。二弟也亏欠你良多，这宅子虽不值什么钱，到底是他给你的，你就留着吧！”杨瑞雪见李鼐如此，几乎要笑出声来。实是太可笑了，李煦那样地老不修，怎么能养出这样鲁钝的儿子？强憋了笑，她的脸上就有些僵硬，为了掩饰，忙低了头。做垂泪状，道：“大爷好心，妾身实是感激涕零！”虽然杨瑞雪的身份同李宅那边的妙云不同，但毕竟在李鼎失踪前侍奉过，因此李鼐不禁望了望杨瑞雪地肚子。是否怀有身孕。要月余才能诊断出来。不管是妙云。还是这个杨氏，只望天可怜见。给二弟留一丝血脉。杨瑞雪说完话，半晌不见李鼐应声，轻轻抬起头瞟了一眼。见他正巴巴地看着自己地身子，杨瑞雪只觉得身子一软，嘴里不禁娇吟出声。李鼐听了，见杨瑞雪面色潮红，含泪蹙眉的模样，不由一晃神。随即他在心里骂自己一句“畜生”，眼前地是二弟的外室，说不定还是他侄儿之母，二弟如今生死未卜，自己怎能生出这乱七八糟的心思？“杨夫人，你这是不舒服……”李鼐去了旖念，神情多了几分关切。杨瑞雪虽说年轻，却也算是经年的妇人，强忍了心中的失望，带着几分哀切道：“妾身也不省得为何，想到二爷既心痛如绞！这些日子，妾身日夜在菩萨面前祈祷二爷平安。还望神佛有灵，能听到妾身的祈求！”李鼐正为弟弟难过，见杨瑞雪同自己一般，心里越发瞧着她亲近，已经是将她当成弟妹待了。因此，他很是感触地说：“能遇到你，也是二弟的福气！”杨瑞雪面上没言语，心中苦笑不已，自己却是实在没福气，才会遇到李鼎。初瑜是黄昏时分，才打宫里回来地。她辈分低，这一天功夫，多数时候都是站着应酬。偏生她脚上还穿着花盆底，这脚就遭了罪了，回来时已经有些蹒跚。她原本还咬牙忍着，只是让喜云寻了软底布鞋换上。曹却是看出她不对劲，忙使人去倒热水，给她泡脚，又打发丫鬟去找消肿的药膏。看到初瑜白皙的小脚已经红肿不堪，曹甚是心疼，瞧了瞧那几寸高的花盆底，对初瑜道：“就是非要穿这个，你也找双矮些的穿上，何苦遭这个罪？”初瑜苦笑道：“实没想到会待到这个时候，原还以为点卯罢了！初瑜还好些，那些年岁大的老福晋、老夫人累得晕厥过去好几个！”曹听她提到这个，想起白天曹颂所说的话，问道：“瞧见董鄂府的老太太没有？”初瑜点头道：“嗯，今儿她也进宫了。虽说七十多岁，但是老人家很是硬朗，在灵前守了半日，倒是看不出劳乏来！”说话间，喜云已经寻了药膏出来，给初瑜上了药。宫里供应的东西，曹是晓得的，便对初瑜道：“要不让人送点吃地过来，你再垫吧垫吧！”初瑜摸了摸肚子，对曹道：“虽是吃得东西不多，但是却喝了两碗奶子，如今也不饿。”说着，揉了揉自己的腰，道：“现下，直觉得浑身的骨头都僵了！”曹取了靠枕，让初瑜躺下，要帮她捏两下。初瑜刚想说在喜云她们面前不好，喜云与喜彩已经笑着挑门子出去了。初瑜看着两人的背影，怔了一下，对曹道：“额驸，白日同额娘说了几句家常，陈氏有喜了……”“陈氏？岳父新纳的庶福晋？”曹听着有些耳生，问道。初瑜犹疑了一下，点头应是。曹还只当她顾及兆佳氏，不好随意归省，笑着说道：“若是想回去，就回去。二婶要是问起，你只管推到我身上就是！”初瑜没有应声，慢慢地点了点头……
第三百五十八章头绪（下）
畅春园，西校厂。曹穿着官服，站在十六阿哥与十七阿哥身边，观看场上的武举骑射。永庆虽然身材魁梧，平日里跟朋友们比起来，是一等一的身高，但是在众举子中却是不显。看到场上有一举子，骑射五发连中，十六阿哥与十七阿哥不禁叫好。今日，十一月初七，上午武举子们在太和殿考测试，下午到畅春园考骑射步射。曹本没有差事往园子来，因惦记着永庆武举之事，寻了衙门里一个小差事，亲自往畅春园走一遭。办好了差事，他到校场这边，正好遇到十六阿哥与十七阿哥在，便在一起说话。说了两句闲话后，十六阿哥方觉得不对。曹如今已经是堂官，今日又不陛见，又不是朝会日，怎么巴巴地来园子这头？就算有传话跑腿的差事，也轮不到他啊？十六阿哥转过头来，刚想发问，就见曹正专注地往场上的举子中望去。十六阿哥顺着他的视线看过去，因隔得远，也看不太真切，只觉得有个留着胡须的魁梧汉子有些面善。他碰了碰曹的胳膊，问道：“孚若看谁呢？”曹指了指，道：“那个，是永庆，他来参加恩科制举了！”永庆是曹的好友，十六阿哥前几年也见过的，闻言不由诧异：“他怎么还参加这个？”话说出口，他想起去年春天曹曾写信回来，帮完颜永庆开脱之事，隐隐地明白些缘故。十七阿哥虽对完颜永庆的事知之不详，但是顺着两人说话，也多看了完颜永庆两眼，道：“这不是十四嫂的堂兄么，伯爵府的长公子，前些年同十四哥关系顶好的。前年十四哥还带我去过他们府呢。就在新街曹点点头，道：“嗯，是他，他另户别居了！”不管是王府，还是百姓人家，这兄弟多了。娶亲后另户别居的也是寻常。只是嫡长子多要继承祖宗功名与基业的，另户的却是鲜少听闻。想必，这其中又有什么乱七八糟的家族纠葛，十七阿哥也不耐烦多问，“哦”了一声，没有再说话。十六阿哥想得多些，低声对曹道：“虽晓得你们有情分，但是到底要注意些。他已经是家族弃子。你同他往来，与十四阿哥与完颜家面上却不好看。”这话说得虽不好听，但十六阿哥却是出自善意，因此曹还是谢过。十六阿哥见他谢归谢，却不像放在心上地模样，晓得他是重情义的，便只能叹了一声。就听传来响鞭声。康熙在官员侍卫的簇拥下，乘坐着十六人抬行的步舆徐徐而至。校场内外，立时所有的人都矮了下去。原本在马上的举子也都翻身下马，跪了下去。康熙下舆升座，道了“平身”，场上众人才肃身而起。前几年曹也见识过这个场面，康熙不过是走个过场，阅试武举骑射技勇，接下来应该是亲率善射侍卫来上几支箭。果不其然，有康熙先射。亲发五矢，皆中。而后，有两个御前侍卫出列，也射了几箭，虽说也中地，但是却都有一支两支略偏靶心。上下立时又是齐声颂歌之声，康熙复又乘舆，带着官员侍卫离了校场。众人少不得又跪送圣驾。待圣驾渐远，众人才陆续起身。十七阿哥看着方才康熙射过的靶子，对十六阿哥道：“皇阿玛臂力不减。瞅着同前两年并无二样。”十六阿哥点点头道：“今年糟心的事少些，皇阿玛心里也畅快！”话说出口，他自己也不尽信。虽说如今“二废太子”，但是上上下下、里里外外惦记着太子再次复立的可不少。都是儒家礼教给闹的，世人皆贵“嫡”轻“庶”。二阿哥不管有什么私德不检的地方。毕竟是尊贵的元后嫡子。按照礼法应是皇位继承人。曹的心思还在场上，永庆已经行了三轮步射。成绩俱是不错。曹不禁有些手痒痒，若是自己也在场上，说不定也能混个三甲出身。十六阿哥与十七阿哥看了一会儿，觉得无趣，便都回去。只剩下曹，等众举子考完毕，同永庆说了几句才走。永庆他们明后日还要有其他考试，因此并不出园子，由兵部与礼部官员领着，在校场这边地排房安置。刚出畅春园，曹便见十四阿哥与十五阿哥联袂而来。曹避无可避，只好上前甩了袖子，道：“十四爷安，十五爷安！”见是曹，十四阿哥若有所思地望着他，没有应声；十五阿哥扫了眼他身上的官服，问了两句闲话，便同十四阿哥进园子了。曹望着两人背影，想起十六阿哥所说，十五阿哥是德妃娘娘抚养，对德妃甚是恭敬。十四阿哥是德妃亲子，十五阿哥是养子，这兄弟两个感情好些，也算平常。只是，不晓得为何，从来没有人将这两位阿哥搁在一块儿说过。要是历史不变的话，十四阿哥再过两年凭借着西征的军功，也有了夺储的实力，那十五阿哥是不是隐性的“十四党”？后世的人，通过历史遗留地蛛丝马迹，将康熙末年用四个字做了总结，那就是“九龙夺嫡”。到目前为止，康熙的后宫妃嫔共生育三十多名皇子阿哥，其中夭折的不计，序齿的就二十多个。那大名鼎鼎的“九龙”说得是众皇子中掺和夺嫡的九人，即如今被圈进的大阿哥与废太子，自我禁足的十三阿哥，八、九、十、十四阿哥几个，还有三阿哥同四阿哥。这其中应没有几位小阿哥的事吧？曹在心中思量着。虽然不晓得十五阿哥在历史上的结局如何，但是十六阿哥袭了铁帽子王爵地事，曹却是晓得的。两人是同母兄弟，若是十五阿哥真搅和进夺嫡的事，四阿哥怎么还会待十六阿哥如此优容？曹骑在马上，觉得自己有些想多了。曹回到城里时，已经是天色渐黑。刚一进府，曹就见庄先生站在前厅门口冲他招手。他将手中的马鞭递给小满。快步上前，笑道：“先生是等我呢？”庄先生的面上却有些凝重，背着手道：“书房里说话！”曹有些诧异，不晓得是何事，跟着进了书房。待小厮送茶上来，庄先生摆摆手，将人都打发下去，才对曹道：“咱们府叫人给盯上了。有人在查魏黑与任家兄弟的身份！”曹想起那日跟梢地人，微微地皱眉，道：“还是那边府里的人？”曹身边的人，除了魏黑与任家兄弟外，其他多是家中的家生子。魏黑虽以仆人自居，却不是奴籍；任家兄弟两个则是当年在道台府跑腿当差地，也没有入曹府的奴籍。魏黑落籍在江宁。任氏兄弟是沂州良民百姓，曹倒也不怕人查他们的身份。只是这样下去，怕牵扯出其他的事来。就听庄先生道：“未必是四阿哥那边地人，或许是九阿哥府上或者李家地人地也保不齐。”说到这里，他苦笑一声，道：“前几日，有人使银钱打探老朽的状况，或许这次是鲁莽了，这一杆子下去，惊了不少蛇！”曹听到庄先生那句使银钱打探。问道：“有人说了，是哪个？”庄先生摆摆手，道：“治家严谨是好事，但是水至清则无鱼。你素日给人地印象温厚良善，待府里下人也不宜太严，否则有心人一比较，便晓得你在藏拙。”曹虽然晓得庄先生说得在理，但心里还是有些不舒服。不指望大家都忠义两全的，但是既领了曹府的银钱，还是少些吃里爬外地人才好。庄先生思量了一回。道：“任家兄弟到底同魏黑不同，与曹家并没有什么恩义，不过是为了图功名罢了。这两个人，孚若要想想留在身边使唤使唤，还是要成了户下人才好。要不然往后少用。”曹本身就是谨慎不过的人。只是还是不习惯将人变成奴籍。庄先生说得却是在理，这些话魏黑已经同他提过一遭。“这些日子。说不得就要有人打任家两兄弟的主意，这也算是考验吧。若是他们两个不堪用，趁早打发了是正经！”庄先生道。曹点点头，记在心里。幸好他向来谨慎惯了，遇到机密事都是魏黑去办，并不经别人的手。那晚在李家醉酒之事，两兄弟却是晓得的。若是被人知晓曹与李鼎有了摩擦，那李鼎失踪之事，曹少不得也有嫌疑。“杀”，曹想到这个字，自己个儿吓了一跳。若是真要消灭一切蛛丝马迹，那李宅那边也有好几个人晓得呢。自己这是怎么了？曹心里诧异着，开始反省起来。看来杀戒是不好犯的，要不人的心理都有依赖性了，遇到什么麻烦事，就想着一杀了之，世界清净。同庄先生商议后，曹决定还是以不变应万变。不管是四阿哥那边也罢，还是九阿哥或李家也好，既是盯上曹家，就让他查去，顶多能查出他同李鼎表兄弟感情一般，还能查出花来？书房书桌上，放着一张请帖，是程梦星昨日使人送来的，说是明日要登门拜访。曹看到这个，想起文绣的妹妹韩江氏。韩江氏是程梦星的外甥女，在京城就落脚在程家。程梦星明日前来，应是为文绣骨灰之事吧。窗外天色已经全黑，曹下晌饭还没吃，有些饿了，便同庄先生别过，进了二门。走了几步，快到芍院时，曹正好见初瑜带着丫鬟婆子打院子里出来。他便快行两步，同初瑜一道回了梧桐苑。他前几日同初瑜说了曹颂地心事，让初瑜帮着在兆佳氏面前谈探口风。董鄂家也是正经的满洲大户，族里袭着爵位的都统、副将不少。只是噶礼这支如今衰落了罢了，要不然凭着董鄂家的门第，曹家实算不得什么。初瑜侍候曹更衣，又叫喜云她们传饭摆桌子。夫妻两个，一边说着家常，一边吃饭。初瑜打心底喜欢董鄂静惠，觉得是个好姑娘，性子温顺不说，女红厨艺样样拿得出手。不过，就算这样，她对这门亲事也不甚看好。兆佳氏虽说话不多，如今大家相处起来，面上也过得去。但是一个府里生活半年下来，初瑜看出她不是好说话的人，性子有些执拗。曹与初瑜毕竟是隔房的，不是正经的嫡兄嫡嫂。如今有兆佳氏在，曹颂的亲事还得是她最后拿主意。一个是侍郎府邸的嫡亲侄女，一个是罪官府上的孤女，兆佳氏会如何选择，答案显而易见。“额驸，听着二太太今日地话音，对侍郎府那边多有埋怨。像是舅太太那边，是不愿意将女儿许给二弟的。”初瑜说道。为了曹家下一代的健康，曹是打心里反对姑表联姻的。但是听到初瑜这般说，他还是有些不高兴，皱眉道：“怎么，他们家姑娘是天仙不成，咱们小二哪里配不上？”初瑜笑着说道：“瞧额驸说的，谁家父母眼中姑娘不是天仙宝贝似地？二太太性子严厉，或许舅太太怕女儿受委屈，心里不放心，也是有地。”曹看着曹颂长大，对这个兄弟的感情最深，如今既晓得他地心事，自然也是上心。思量了一回，他对初瑜道：“过几日，寻个时机你见见董鄂丫头。要是她那边也愿意，咱们做哥哥嫂子的，少不得想个法子帮帮二弟。左右还有大半年的功夫，总会想出折来！”初瑜想着曹颂屋子里的两个通房，心里是不赞同与董鄂家说亲，怕委屈了静惠。不过，见曹这般说，晓得他对这个弟弟最宠，她便“嗯”了一声，没有再言语其他的。
第三百五十九章喜庆
次日，程梦星到访，确是因文绣之事道谢。除了这个，他还提到韩江氏想要收拢江南的生意，迁居京城之事。曹虽然听说他有相求之意，但是却没有直接应下。韩江氏是一女子，本来做生意就不容易，在地方上有亲朋故旧扶持还好些，到了京城可怎么着？不说别的，就是九阿哥那种习惯了霸占民产的权贵，就不是一个两个的问题。程梦星虽然在京城住了好几年，但之前是闭门读书的举子，这两年是清贵翰林，对这些并不怎么通透。“士农工商”、“士农工商”，就算是出身盐商世家，程梦星的想法还是同士林中人并无区别。他见曹并没应承，还只当曹家不愿意参合商贾之事。他不过是因外甥女提了，所以答应帮着传话，本没有抱着什么指望，因此并没太放在心上。两人说了几句旧话，程梦星想起紫晶来，犹豫了片刻，终是沉吟道：“孚若，有句话不晓得梦星当说不当说！”他向来是爽快人，如此这般踌躇，曹却是有些意外，笑道：“有什么事，伍乔兄直言便是，若是小弟能应承的，自是不推脱！”程梦星点点头，道：“府上紫晶姑娘与梦星表亲是旧识之事，孚若也晓得。紫晶姑娘身世伶仃，如今又年岁渐长，这样终老府上，实是令人叹惋！”曹见程梦星面上关切不似作伪，心中讶然，道：“莫非……莫非伍乔兄对紫晶……对紫晶有意？”程梦星闻言，苦笑道：“终是襄王有意、神女无情，虽然梦星对紫晶姑娘有倾慕之意，但紫晶姑娘却是并无此心。如今，梦星虽提及此事，并不是出于私心。而是怕孚若不留意内宅之事，任由紫晶姑娘蹉跎下去。红颜易老，女子的青春又有几何？”曹叹了口气，道：“不瞒伍乔兄，在小弟眼中，紫晶同自家姊妹一般无二。前几年也反复劝过。但是瞧她像是拿定了主意，并没有想要嫁人之意。”程梦星想起去年夏回扬州时，自己路过沂州时，曾对紫晶当面求亲。紫晶并没有思量，很是直接地婉拒了他。看来，她是真没有婚嫁之意。难道，她的心上人在曹府，所以她不愿意离开？程梦星想到这点。看向曹的神色有些怪异。曹不是莽男子，看着程梦星神色，哪里还不明白其所想？他忙摆了摆手，道：“伍乔兄想拧了，紫晶是看着小弟长大的，怎么会有这个心思？小弟瞧她平日里心如止水，也想不透她年纪轻轻。为何会这般清冷。”从官宦小姐，到父亲问斩、母亲病故，自己沦落为奴，这般坎坷的经历，实令人心疼。程梦星心里低叹一声，却是没有再说什么。他多情虽多情，但是男人么，对方既已拒绝，他也不会死缠烂打。曹的心中，虽说舍不得紫晶离开。但是还真期盼有个人能真心待紫晶。他有了这个念头，望向程梦星的目光就殷切些。想到程梦星的才子名声，还有他身边向来是不缺美貌婢女地，曹便骂自己糊涂。就算程梦星因求而不得，暂时觉得紫晶新鲜，但是他是风流惯的，哪里是能真心疼人的？想到这些，曹想起去年夏天自愿跟了程梦星的粉蝶与翠蝶姊妹两个，不免问了一句。程梦星听了，脸上露出一抹得意来。笑着应道：“她们姊妹甚好，与琴艺上大有长劲。说到这里，还是要多谢孚若割爱，梦星也教导过一些女子，从没有见过资质有她们姊妹这般好的。如今。从翰林院点卯回家。听着她们姊妹两个的琴音，就是这京城权贵之地。也不使人觉得难熬了！”曹想起那个荷园，那两位如仕女般美丽地女子，不由地怔住。那对花朵般娇艳地姊妹两个，自幼就是被当成玩物一般养大，如今跟在她们仰慕的才子身边学琴艺，这也算是“求仁得仁”吧。那样的一对女子，对男人的诱惑太大了。就是曹，当初心里也是起了涟漪的。实是唐娇娇留给他的阴影太大，实在他对小脚美人看着上半拉身子还行，看到脚下却是没了兴致。就算那姊妹花不是小脚，在初瑜大肚子的时候，曹也不会学着别人“偷食”，不过是心里意淫一下罢了。两人又说了几句闲话，程梦星便起身告辞。因是国孝，不宜留客宴饮，曹便没有挽留，亲自送到门外，同他约好下次一块饮酒。曹府门外不远，隐蔽处，两个男人探头往这边望着。待程梦星骑马走后，其中一个便快步尾随而去，剩下一个继续在这边盯着曹府大门。地上有一人跪着禀告，九阿哥站在那人前面，背着手踱步。只听那人回道：“回主子爷，四爷府上门风严谨，实打探不出其中详情。”九阿哥满脸阴郁，道：“四阿哥那边暂且不论，三阿哥那边有什么动静没有？”那人回道：“先前每旬三爷府上都有翰林院的往来宴饮，这些日子因是老太妃孝期，三爷那边闭门谢客。”九阿哥冷哼一声，又道：“宫里头呢，消息可都归拢了？十四阿哥那边，可安插过去人了？”那人回道：“为了给老太妃祈冥福，宫里这些日子要往外放人，奴才已经使人安排了，这几日便应能过去！”九阿哥听完，摆摆手打发那人下去。待那人出去，坐在旁边始终没应声地八阿哥才开口问道：“九弟，老十四那边……莫非你是疑他不成？”九阿哥点点头，对八阿哥道：“八哥，您可不能太实心眼。如今后宫中。贵妃不理事儿，四妃中隐隐以德妃为首，十四弟若是生出些花花肠子也不意外。再说，他看着莽是莽，这些年何曾吃过亏？虽说那年为了替八哥求情挨了鞭子，在皇阿玛心中。只会觉得他仁义。要说莽，老十三那样的才是莽呢，老十四……嘿嘿，这两年私下他也没消停，咱们委实小瞧了这个弟弟了！”十四阿哥这几年在兵部当差，虽然使得八阿哥的势力涉足兵部。但是仔细想想，那里面却是油泼不进，多是老十四自己的势力。八阿哥想到这些。心里也紧了紧。十四阿哥同他比起来，实在是更得圣心。生母位份高不说，十四阿哥的妻妾子女也比八阿哥多。对于十四阿哥的这些话，九阿哥原本也说过，每次八阿哥还要出言为十四阿哥辩白两句。这两年，随着十四阿哥年岁渐长，出宫的次数反而不如先前多。除了在部里当差。他多留在宫里，同几个年幼地皇子阿哥也很是亲近。八阿哥晓得九阿哥是为李鼎之事着恼，思量了一回，皱眉说道：“就算老十四有了私心，也不会拿李家做法吧？现下他羽翼未满，一时半晌地也不会同咱们决绝，何苦这般生事？”九阿哥略做思索，问道：“八哥，您说会不会是因曹家的缘故？曹去年帮了完颜家的那小子，抹了十四弟的颜面。这以后他心里就瞧着曹有些不顺眼。李家那边，已经使人打探得差不多，就是个私窑子罢了。内务府与侍卫处，好几个都往那边留过夜。李鼎失踪约莫一个月了，为何李家不敢大张旗鼓地寻，也是因这个缘故。会不会是老十四犯浑，借着李鼎撒邪火呢！”这理由委实牵强了些，八阿哥自己个儿想不明白，也不愿看着九阿哥因这个事太过费心，便道：“你们府那些人也该收敛收敛了。这些日子传出的话儿，可委实是不大好听，莫要自乱阵脚才好！”九阿哥得意地笑笑，对八阿哥道：“若是收敛了，能搅和出老三与老四府上的么？”八阿哥恍然大悟。怨不得觉得九阿哥这些日子太刻意了。原来是别有用意就听九阿哥道：“借着这个由子，探探大家地底儿也不赖！哼哼。只是没想到，老四看着向来规矩，这府里出来的暗人也不少！”不说九阿哥怎么想着要探查各个王府的势力，转眼到了十一月初十，又是小朝会之期。畅春园，箭厅。今年恩科至昨日起，全部结束，共文科共取士一百四十三人进士及第出身有差；武科九十六人，定于后日傅胪。这些就是朝廷地新血，又是恩科特捡的，大学士与礼部尚书、吏部尚书、兵部尚书等着少不得都上前颂了一番功德。人才大事，关系到朝纲国政，康熙看来对这次恩科也颇为满意。不晓得他怎么想起文武分科的不便来，对文武百官道：“习文之内，亦有学习武略，善于骑射者；习武之内，亦有通晓制义，学问优长者。如或拘于成例以文武两途，不令通融应试，则不能各展所长，必至遗漏真才。嗣后文童生、生员、举人内，有情愿改就武场考试者；武童生生员、举人内、有情愿改就文场考试者，应各听其考试。”曹在厅上听着，心里还等着有老臣出言反对。这清廷别的不说，那些人惯会说“祖宗规矩”、“祖宗规矩”的。虽说几个大学士与礼部官员听了康熙这话，都面面相觑，觉得不合礼法，但是却没有人敢开口质疑。谁不晓得，这几年他们这位皇帝越发习惯乾纲独断了。屋子里一片沉寂，康熙皱了皱眉，面上有些不虞之色，道：“众爱卿可还有其他事禀奏？”就见刑部尚书出列，原来前几日交部议罪地几个官员都有了定论，因此他递了折子，请康熙定夺。在办理淑惠妃丧仪中，内阁学士兼管光禄寺卿事马良，于灵前供设祭品，不敬慎办理，应革职，枷号两月鞭一百；工部尚书满笃、侍郎马进泰备办灵床等物，不加详慎，殊属不合，应各降二级调用；其内务府总管赫奕署总管事马齐于陈设祭器祭品之时，不遂一详阅，亦属不合，应降一级、罚俸一年。康熙看了折子，望了望了众人，寒着脸沉声道：“准奏！”散了朝后，曹没有直接回府，而是去了永庆家。永庆中了二甲第九名，一个武进士到手了。永庆的脸上真心欢喜，渴望出京的心情也很迫切。不过，按照规矩，他们这批武进士，要先在京城历练，半年或者一年后，才能外派，也不是能急得的。两人正说着话，就听到有人急匆匆过来禀告，道是奶奶要生了。永庆唬了一跳，忙站起身来，抬步想要往后院去，看了看曹又止住。曹也跟着起身，对永庆道：“善余兄，即是嫂子要紧，小弟也不耽搁了，回去等哥哥的好消息。”永庆也不跟曹外道，笑着说道：“借孚若吉言，那哥哥就不多留你，明儿使人给你报喜去！”
第三百六十章丰收